On pourrait soutenir qu’aucune autre période littéraire de l’histoire n’est aussi riche – ou paradoxale – que la Renaissance. De nombreux historiens placent la Renaissance du milieu du XVe jusqu’au début du XVIIe siècle. Il existe cependant quelques écrivains d’autres périodes que les historiens et les critiques associent couramment à la Renaissance. La Renaissance européenne a produit certains des plus grands écrivains et œuvres littéraires de l’histoire, mais la plupart des historiens et des critiques ne sont pas parvenus à un consensus quant à lorsque cela a effectivement eu lieu. De plus, les idées mêmes qui ont commencé la Renaissance ont finalement conduit à d’autres mouvements qui ont signalé sa disparition. Qu’est-ce donc que la Renaissance ? Les foires contemporaines de la « Renaissance » et de nombreux films se déroulant à l’époque de la « Renaissance » se déroulent souvent en Angleterre. En réalité, cependant, la Renaissance a commencé en Italie, puis s’est propagée lentement à d’autres pays européens, notamment la France, l’Espagne et enfin l’Angleterre.
Dans sa forme la plus pure, la Renaissance (du mot français pour «renaissance») fait référence au regain d’intérêt généralisé pour l’apprentissage et la culture classiques grecs et romains qui a eu lieu entre le Moyen Âge et la période moderne. Avec l’avènement de l’imprimerie en 1450, le développement des langues vernaculaires et l’affaiblissement de l’influence de l’Église catholique sur la vie quotidienne, entre autres événements historiques, les écrivains et les érudits de la Renaissance ont reçu de nouvelles voies pour exprimer leurs opinions. L’explosion d’œuvres littéraires qui a suivi se poursuit aujourd’hui comme l’une des plus célèbres de l’histoire littéraire. Les premiers écrivains comme Desiderius Erasmus et Thomas More ont organisé des attaques directes contre l’Église et la société avec des œuvres telles que Erasmus’s L’éloge de la folie et plus utopie. Ces écrivains ont contribué à ouvrir des portes aux écrivains ultérieurs, dont William Shakespeare, considéré comme le plus grand écrivain de tous les temps par certains critiques.