Le début des années 1980 a été une période de grands changements sociaux et politiques. Les gens étaient insouciants et appréciaient des styles de vie excessifs. Les relations sexuelles occasionnelles et la consommation de drogues à des fins récréatives étaient courantes. La classe aisée a organisé des fêtes extravagantes sans aucune dépense épargnée.
Le climat politique change également, avec l’élection de Margaret Thatcher et de son nouveau régime. Le début des années 1980 a été une période de grande indulgence et le milieu des années 1980 a été l’apogée de ce style de vie. À la fin des années 1980, la découverte du sida a fermé la porte à la liberté sexuelle et à l’auto-indulgence. Nick Guest, les Fedden et la politique dans son ensemble connaissent cette ascension et cette chute, et leur vie suit cette courbe dans les années 1980.
Nick Guest, vingt ans, est un jeune diplômé d’Oxford. Après avoir obtenu son diplôme, Nick emménage à Kensington Park Gardens, la maison de son camarade de classe d’Oxford, Toby Feddens. Toby vit avec son père Gerald, sa mère Rachel et sa sœur maniaco-dépressive Catherine à Notting Hill, un quartier riche de Londres. Nous sommes en 1983, une période politiquement chargée mais socialement innocente à Londres. C’est une époque d’opulence et d’indulgence, avant le sida. Les conservateurs conservateurs viennent d’élire Margaret Thatcher au pouvoir. Gerald Feddens est un député conservateur nouvellement élu de Barwick, où Nick a grandi. C’est à cette époque que Nick Guest atteint sa majorité.
Nick est un homosexuel qui n’a été ouvert sur sa sexualité que depuis sa dernière année à Oxford. Nick n’a jamais eu de relation sexuelle, sauf dans sa tête. Nick fantasme sur Toby mais ne donnerait jamais suite à ses désirs. Nick a sa première vraie rencontre sexuelle avec Leo, qu’il rencontre par le biais d’une annonce personnelle. Catherine encourage ce rendez-vous à l’aveugle, mais Nick doit reporter la rencontre initiale car Catherine a un « épisode » mental et Nick doit rester avec elle. Catherine est très instable et imprévisible, et Nick sait que Gerald et Rachel dépendent de lui pour s’occuper d’elle. Nick ne parle jamais à Gerald et Rachel de ce cas particulier où Catherine s’est coupée, et cet acte de loyauté envers Catherine reviendra le hanter.
Nick n’est plus avec Leo alors que l’histoire remonte à 1986, et il est maintenant un jeune homme confiant et sexuellement expérimenté. Nick accepte enfin son homosexualité, mais il se rend compte qu’une grande partie de la société ne l’accepte toujours pas. Nick se livre à la cocaïne et au sexe occasionnel. Il est très impressionné par le style de vie somptueux qu’il mène en étant membre de la famille élargie des Fedden. Nick assiste à de grandes fêtes parmi de riches hommes d’affaires et politiciens. Il est assez intelligent pour se gérer, mais il n’appartient jamais vraiment. C’est lors de la célébration du vingt et unième anniversaire de Toby que Nick rencontre un ancien camarade de classe d’Oxford nommé Antoine « Wani » Ouradi.
Wani est un ami proche de Toby, sur qui Nick fantasme depuis l’université. Bien que Wani soit fiancé à Martine, il entame une liaison avec Nick. Nick est amoureux de Wani, mais Wani insiste pour que la relation soit gardée secrète pour tout le monde. Nick respecte ses souhaits jusqu’à ce que Catherine trouve des preuves incriminantes pendant ses vacances en France, moment auquel Nick se confie à elle.
Gerald Feddens est nommé dans une malversation financière avec Maurice Tipper, et la nouvelle frappe les médias. C’est pendant la nouvelle élection, et les conservateurs s’attendent à un autre glissement de terrain, bien qu’ils gagnent de justesse. Catherine est un canon lâche, et elle révèle simultanément la liaison de Nick avec Wani et la liaison de son propre père avec sa secrétaire. Gerald et Rachel reprochent à Nick de ne pas contrôler Catherine, et Toby est dévasté que son ami lui ait caché sa relation avec Wani. Nick est devenu le bouc émissaire.
À la fin du roman, Nick quitte la maison des Fedden. Il a passé un test de dépistage du SIDA, une maladie qui a déjà fait des ravages chez Leo et Wani. Nick est déjà conscient de son sort.