Orlando Patterson examine le rôle du développement de la liberté en tant que valeur sociale, retraçant les racines de son développement historique aux temps anciens de l’esclavage. La civilisation occidentale a toujours été préoccupée par la liberté, et c’est un trait typiquement occidental. Pourquoi cela est-il ainsi? Pourquoi un souci de liberté s’est-il développé dans la culture occidentale et non dans la culture non occidentale ? Patterson examine le développement de ce phénomène avec une définition en trois parties de la liberté incarnée dans la triade des accords. La liberté personnelle est définie comme la liberté d’un individu de la domination d’un autre individu et la liberté de faire ce que l’on veut dans les limites de la liberté de l’autre personne. Si vos actions portent atteinte à la liberté personnelle d’une autre personne, alors vous avez dépassé les limites de votre propre liberté personnelle. La liberté souveraine est définie comme le droit d’une personne de faire ce qu’elle veut sans égard à l’empiètement sur les droits et la liberté de l’autre. Ceci est évident dans la relation esclave-esclavagiste ou dans la relation gouvernant-sujet. La dernière partie de la tripartite est la liberté civique. C’est la liberté de participer à la communauté et à sa gouvernance avec les droits et obligations du devoir civique clairement définis.
L’examen de Patterson de l’esclavage et de son impact sur la pensée occidentale commence avec les civilisations basées sur l’esclavage, plusieurs millénaires avant la naissance du Christ. En regardant la culture des esclaves, Patterson examine quels concepts ou valeurs sont en vigueur dans la culture. Dans toutes, l’esclave est considéré comme socialement mort et sans droit. Il n’y a pas de concept de liberté en tant que valeur sociale jusqu’à l’époque de la Grèce antique, vers 4 av.
Il y a quatre questions importantes auxquelles Patterson tente de répondre dans le livre. La première est « comment et pourquoi la liberté a-t-elle été initialement construite comme valeur sociale ? La seconde est « comment et pourquoi, après avoir été inventée, est-elle apparue comme la valeur suprême distincte d’un certain nombre d’autres valeurs importantes ? Troisièmement, demande-t-il, « pourquoi cette montée à la suprématie culturelle ne s’est-elle produite que dans le monde occidental, et pour tant de pays qui restent confinés à cette civilisation ? » Sa quatrième et dernière question est « quelles forces ont maintenu son statut de valeur fondamentale de la civilisation occidentale tout au long de son histoire? » (p.xi)
Les réponses à ces questions et l’étude du développement de la liberté sont tracées à travers les civilisations grecque et romaine, puis à travers l’Europe du Moyen Âge et au-delà, y compris une étude du rôle de la liberté dans le christianisme. Le christianisme avait un énorme attrait pour les classes d’esclaves et d’affranchis parce qu’il leur offrait de l’espoir. En plus de vérifier et de définir les éléments opératoires de la liberté, Patterson examine l’évolution des relations changeantes entre les éléments au fil du temps.
Le souci de liberté, dû à l’expérience de l’esclavage, devient l’un des préceptes les plus fondamentaux de la civilisation occidentale. Dans la Coda, Patterson met en garde contre les dangers de l’excès de liberté, c’est-à-dire la cupidité, l’aliénation et l’égoïsme sans se soucier de nos semblables.