La grande nouvelle américaine « The Legend of Sleepy Hollow » a été écrite alors que Washington Irving vivait en Angleterre, et elle a été publiée en Angleterre dans un volume intitulé Le carnet de croquis de Geoffrey Crayon, Gand.La Carnet de croquis a été publié par tranches aux États-Unis à partir de 1819, mais la section qui comprenait cette histoire n’a été publiée qu’en 1820. Les lecteurs des deux côtés de l’océan Atlantique ont donc rencontré l’histoire à peu près au même moment.
« The Legend of Sleepy Hollow » se déroule à Sleepy Hollow, New York, une vallée rurale confortable près de Tarrytown dans les montagnes Catskill. Construit à partir de contes allemands mais se déroulant en Amérique, c’est un conte classique du conflit entre la ville et la campagne, et entre les cerveaux et les muscles. Ichabod Crane courtise Katrina Van Tassel, mais est effrayé par son rival, Brom Bones, se faisant passer pour le cavalier sans tête. L’histoire démontre les deux qualités pour lesquelles Irving est le plus connu : son humour et sa capacité à créer des images descriptives vives.
Les lecteurs se sont immédiatement intéressés à « La Légende de Sleepy Hollow » et à un autre conte du Carnet de croquis, « Rip Van Winkle. » Bien que peu de critiques formelles aient salué l’arrivée de l’histoire en particulier, la Carnet de croquis est devenu extrêmement populaire et largement commenté aux États-Unis et en Angleterre. C’était le premier livre d’un écrivain américain à devenir populaire en dehors des États-Unis et a contribué à faire de l’écriture américaine une littérature sérieuse et respectable. En 1864, « The Legend of Sleepy Hollow » a été publié pour la première fois dans un volume illustré séparé, et il y a eu des dizaines d’éditions depuis. Aujourd’hui, la plupart des travaux d’Irving ont été largement oubliés, mais les personnages d’Ichabod Crane et du Cavalier sans tête ont survécu dans le cadre du folklore américain.