La leçon de piano est le quatrième du cycle de pièces d’August Wilson sur l’expérience afro-américaine au XXe siècle. Il a ouvert ses portes au Yale Repertory Theatre en 1987 et, plus tard, à Broadway, avec un grand succès.
La pièce a été inspirée par la peinture de Romare Bearden Leçon de piano. Il se déroule à Pittsburgh en 1936 et se concentre sur la relation entre les frères et sœurs Charles, Berniece et Boy Willie, qui s’affrontent pour savoir si le piano de leur famille doit être vendu ou non. Au milieu du XIXe siècle, lorsque la famille Charles était esclave, deux membres de la famille ont été vendus par leurs propriétaires, les Sutter, pour un piano. Par la suite, un maître-menuisier de la famille Charles a reçu l’ordre des Sutter de graver les visages des esclaves vendus dans le piano. Il a fait cela et plus encore : il a gravé toute l’histoire de la famille dans le piano. L’instrument a ensuite été volé par le père de Berniece et Boy Willie, qui a ensuite été tué par les Sutter en représailles.
La pièce explore la relation des Afro-Américains à l’histoire familiale, en particulier à l’histoire de leurs ancêtres esclaves. Alors que le cycle de pièces de Wilson se déroule au XXe siècle, toutes ses pièces explorent l’héritage de l’esclavage et les racines du racisme américain – cette pièce est aussi concernée par la période d’avant-guerre que par l’Amérique pendant la Grande Dépression.
Wilson présente les différentes attitudes des Charles envers leur histoire familiale dans un style naturaliste : le dialogue reflète fidèlement le dialecte de tous les jours et l’action est entrelacée de scènes de personnes préparant des repas, se coiffant à chaud et se baignant. La métaphore centrale de la pièce, le piano, domine cette structure, tandis que l’inclusion par Wilson de fantômes et d’esprits démontre ses diverses influences culturelles et littéraires. Bien que quelques critiques aient critiqué son mélange de styles et de traditions, la majorité a applaudi sa fusion imaginative des traditions africaines, américaines et afro-américaines.
La leçon de piano a remporté à Wilson son deuxième prix Pulitzer et a confirmé son statut de l’un des dramaturges vivants les plus importants et les plus innovants d’Amérique.