Cette pièce non romanesque est un recueil de réflexions sur la langue anglaise, son histoire et sa place dans le monde. Bryson utilise l’humour ainsi que l’érudition pour guider le lecteur à travers les divers mouvements linguistiques et sociaux qui aboutissent à la langue anglaise. Les défis du monde moderne se reflètent dans les défis de la langue anglaise alors qu’elle domine à la fois à l’étranger et cherche une protection dans son pays d’origine. Bryon fournit au lecteur une compréhension complète de la langue anglaise et s’inspire de certains de ses plus grands utilisateurs, tels que Chaucer et Shakespeare, pour clarifier ses points.
Après un rapide examen du rôle que joue l’anglais dans le monde d’aujourd’hui, Bryson remonte dans le temps pour étudier les origines de la langue elle-même. Après avoir expliqué les propriétés physiques qui ont permis aux premiers humains de parler, Bryson retrace les premières communautés humaines alors qu’elles traversent l’Europe pour fonder ce qui est aujourd’hui le Royaume-Uni. L’histoire de la langue sur cette île est pleine de rebondissements intéressants à mesure que la langue change à chaque changement de pouvoir. Des Celtes et des Romains aux Anglo-Saxons et aux Normands, la langue d’Angleterre grandit et se développe à chaque nouvelle vague d’immigration et s’approprie des mots et des idées de coins lointains.
La nature transitoire de la langue anglaise se poursuit alors que les colonies anglophones des États-Unis d’Amérique, du Canada, de l’Australie et de la Nouvelle-Zélande se développent dans leurs propres identités nationales avec leurs propres marques d’anglais. Alors que beaucoup craignaient historiquement que la langue anglaise ne se divise dans le monde entier, en fait, la langue a réussi à incorporer les accents nouveaux et différents dans une langue mondiale qu’aucun pays ne possède. Les influences entre les colonies et le Royaume-Uni changent et se modifient de sorte que tous les pays anglophones sont affectés par la gamme d’anglais disponible dans le monde et sont capables de se connecter à une variété d’accents et de cultures différents à travers le monde.
En plus de l’histoire du langage, Bryson examine le fonctionnement du langage. Il trace sa prononciation et son orthographe changeantes et explique comment la langue qui existe actuellement reflète les préjugés de plusieurs siècles de documents imprimés. Retraçant l’influence de Shakespeare et d’autres personnalités notables dans le développement du langage, il fournit également des détails historiques et linguistiques sur les premiers livres imprimés, les études linguistiques et les dictionnaires de la langue anglaise.
Une dernière section du livre traite du côté léger de la question linguistique. Ici, Bryson examine les tenants et les aboutissants des jurons et explique les traditions de dénomination des personnes et des lieux dans le monde anglophone. Bryson comprend également une section sur les jeux de mots en anglais et démontre leur popularité en tant qu’expression des cultures qui les ont produits. Ce côté humoristique s’oppose à l’érudition plus élaborée qui accompagne le reste du livre.