Mama Day est un roman de Gloria Naylor, l’auteure de The Women of Brewster Place, lauréate d’un American Book Award. Ce roman suit la vie de Miranda (Mama) Day et de sa famille. Mama Day est raconté à la troisième personne (l’histoire de Mama Day) et à la première personne, dans un dialogue entre la petite-nièce de Mama Day, Ophelia (Cocoa) Day, et son mari, George Andrews.
Les Days sont des descendants d’esclaves, libérés en 1823 par leur maître Bascombe Wade à sa mort et leur cédant l’intégralité de ses possessions : une île privée au large de la Caroline du Sud et de la Géorgie appelée Willow Springs. Bien que ses débuts soient entourés de mystère, Mama Day, la matriarche de l’île, aide à préserver le patrimoine unique de l’île. Sa sœur Abigail est son seul parent vivant sur l’île, car la petite-fille d’Abigail, Cocoa, est partie «mainside» et vit à New York.
Bien qu’ils semblent n’avoir rien en commun, Cocoa trouve l’amour avec un ingénieur étriqué du nom de George Andrews qui, lui-même, a un passé caché dans l’ombre. En visitant l’île, Cocoa et George se retrouvent confrontés à des événements mystérieux, des situations difficiles et des pertes dévastatrices. Cependant, les citoyens de Willow Springs persévèrent dans un lieu qui semble hors du temps : un lieu de lutte et de survie contre des forces à la fois naturelles et surnaturelles.
Préface
La préface du livre commence par un arbre généalogique représentant la famille Day et un acte de vente détaillant l’achat d’une esclave, Sapphira, soupçonnée d’utiliser la sorcellerie.
Les lecteurs découvrent Willow Springs, une île qui n’appartient à aucun pays, mais uniquement à ses habitants. En 1823, Bascombe Wade mourut, libéra ses esclaves et laissa tout ce qu’il possédait à Sapphira et à ses descendants, qui y vivent encore aujourd’hui.
Après la préface, le livre est divisé en deux parties : I et II.
Première partie
Après s’être aperçus dans un café, Cocoa postule pour un emploi dans l’entreprise de George. L’entretien est difficile et elle n’obtient pas le poste. Cependant, après lui avoir écrit une lettre, il la suggère anonymement à un associé d’affaires pour un emploi. Finalement, il lui demande un rendez-vous et ils développent une amitié, qui évolue plus tard vers une relation plus romantique. Ils ont de nombreuses différences, et pendant plusieurs années, ils partent en vacances séparément, Cocoa passant ses vacances sur l’île de Willow Springs avec sa famille.
La grand-mère de Cocoa, Abigail, et la grand-tante Miranda (Mama Day) vivent à Willow Springs. Mama Day est une femme sage et guérisseuse qui est respectée par-dessus tout sur l’île.
Le roman a deux sous-intrigues principales, qui sont introduites dans la partie I. La première concerne une jeune femme, Bernice Duvall, qui cherche désespérément à avoir un enfant et obtient l’aide de Mama Day. Insatisfaite des premiers résultats, elle prend les choses en main avec des conséquences désastreuses. Mama Day intervient et propose de l’aider si seulement Bernice suit ses conseils. Finalement, avec l’aide de Mama Day, Bernice tombe enceinte.
La deuxième intrigue secondaire concerne une autre voisine, Ruby, soupçonnée d’avoir utilisé des moyens surnaturels pour voler l’amant d’une autre femme. Elle est extrêmement possessive et sujette à la jalousie, à la suspicion et à la vengeance. Certains disent même qu’elle est sujette au meurtre. Tous ceux qu’elle considère comme une menace risquent d’être blessés. Finalement, la majeure partie de la ville commence à l’éviter, elle et son nouveau mari.
Partie II
Après quatre ans, George et Cocoa visitent ensemble Willow Springs. Il est bien accueilli dans la famille et la communauté. Les femmes de Day informent George et Cocoa qu’elles prévoient d’organiser une fête pour le couple afin de célébrer leur visite. Entre-temps, George apprend à connaître les contes et les traditions de l’île, même s’il ne les comprend pas complètement.
Bernice et son mari ont eu un fils. Bernice est très protectrice envers lui, mais ne peut empêcher la tragédie de frapper lorsqu’il est tué lors d’une tempête tropicale.
La possessivité de Ruby est devenue tordue et vicieuse. Toute femme qui s’approche trop près est en danger. Lorsqu’elle soupçonne que Junior Lee a les yeux rivés sur Cocoa, elle tourne sa colère contre la jeune femme avec des conséquences vicieuses. Cependant, Ruby sous-estime les conséquences de jouer avec quelqu’un que Mama Day aime.
George et Cocoa se battent avant que la tempête ne frappe. Lors de la fête organisée pour eux, ils ne se parlent pas et Junior Lee en profite pour draguer Cocoa. Ruby le voit et, feignant la sympathie, invite Cocoa à se faire coiffer.
La tempête frappe, réunissant à nouveau George et Cocoa. Cependant, lorsque Cocoa se réveille, elle découvre qu’elle est atteinte d’une mystérieuse maladie. Mama Day se rend vite compte que Ruby a fait quelque chose à sa petite fille et va la confronter. Lorsque Ruby refuse de sortir pour la rencontrer, Mama Day se venge.
La tempête a causé des dégâts considérables, notamment la mort de Little Caesar Duvall et la destruction du pont vers le continent. George est obsédé par la réparation du pont et menace de traverser à la nage si nécessaire (impossible car il ne sait pas nager) afin d’obtenir de l’aide pour sa femme.
Mama Day demande au Dr Buzzard de parler à George du hoodoo qui a été pratiqué sur Cocoa. George refuse de croire, même lorsque Mama Day lui dit la même chose et ajoute en plus le fait que Cocoa est en train de mourir. Lorsqu’il trouve un asticot dans le corps de Cocoa, il décide de retourner auprès de Mama Day, qui l’envoie effectuer une tâche inhabituelle. Dans sa tentative de faire ce qu’elle demande, il est victime d’une crise cardiaque, au cours de laquelle il se rend à Cocoa et la retient alors qu’il meurt.
Cocoa est guérie, bien qu’elle désespère de la perte de son mari. Mama Day revient avec elle à New York pour nettoyer leur appartement, et Cocoa déménage à Charleston. Elle finit par se remarier et a des enfants.
À 104 ans, Mama Day sait qu’elle est en train de mourir et savoure les moments qui lui restent. Elle sait que Cocoa n’en est qu’au début de son voyage et est réconfortée maintenant qu’ils ont tous les deux trouvé la paix.