Résumé de la jeune fille et description du guide d’étude

Wench tourne autour de la vie de quatre femmes esclaves du Sud qui agissent comme maîtresses de leurs maîtres pendant les quatre années d’été lorsqu’elles visitent le Tawawa House Resort dans l’État libre du nord de l’Ohio. Lizzie, Sweet et Reenie sont des habituées qui se connaissent depuis des années, mais avec l’arrivée d’une nouvelle esclave, Mawu, aussi sauvage que ses cheveux roux vif, commence à parler d’évasion, la vie des quatre femmes change à jamais.

Lizzie, Reenie, Sweet et Mawu se rencontrent au Tawawa House Resort dans l’Ohio où ils « passent » chaque été avec leurs maîtres. Lorsque les femmes esclaves rencontrent Mawu pour la première fois, elles sont intriguées par sa personnalité audacieuse, son apparence unique et son intrépidité absolue. Mawu cherche désespérément à fuir son cruel maître, Tip, et ne reculera devant rien pour gagner sa liberté. La perspective de la liberté est excitante pour les autres esclaves, mais ils n’ont jamais pensé à s’enfuir. Les trois autres femmes esclaves apprécient les avantages d’être les maîtresses de leurs maîtres, y compris la bonne nourriture, une charge de travail plus facile et même l’éducation (pour certaines). Ils savent que s’ils étaient surpris en train de s’enfuir, ou même d’en parler, ils seraient battus, vendus à des maîtres cruels, voire tués. De plus, beaucoup de femmes ont des enfants qui jouissent également d’un statut élevé dans leurs plantations, et elles ne voudraient jamais mettre leurs enfants en danger, et encore moins être séparées d’eux.

Mais Mawu est différent. Sa situation est bien pire que celle des autres femmes et elle ne reculera devant rien pour se libérer de Tip. Au cours du premier été à la maison Tawawa, Mawu court à travers les bois jusqu’à un lieu de villégiature pour noirs libres. Là, elle rencontre certaines personnes qui lui donnent des informations, même une carte des maisons sûres des abolitionnistes qui pourraient l’aider à s’échapper à New York. Elle essaie de convaincre les autres maîtresses de s’enfuir avec elle, mais elles ont toutes trop peur de quitter leurs maîtres. Craignant que Mawu ne soit attrapée et tuée, elle informe son maître, Drayle, du plan d’évasion de Mawu, confiant qu’il sera discret avec l’information, mais empêchera d’une manière ou d’une autre Mawu de quitter Tip. Elle est horrifiée lorsque Tip tire Mawu dans la cour du complexe pour la battre et la sodomiser, jusqu’à ce qu’elle soit inconsciente et saigne, devant tout le monde, mais surtout devant les esclaves en guise d’avertissement – si quelqu’un essaie de s’échapper, il va leur faire ça, ou pire. Cet événement change à jamais la relation de Lizzie avec ses amis. Bien que Mawu ne fasse plus confiance à Lizzie, il est clair que Tip ne battra jamais sa détermination à la libérer.

L’été suivant, Lizzie est choquée de voir que Tip a de nouveau amené Mawu à la station, malgré son plan d’évasion de l’été précédent. Mawu et le reste des maîtresses sont cool et se méfient de Lizzie, ce qui la fait souffrir. Elle commence à se faufiler pour passer plus de temps avec Glory, la femme abolitionniste blanche, malgré le fait que le mari de Glory a peur d’être pris avec une femme noire dans sa maison. Lorsque Glory donne à Lizzie des brochures sur l’abolition à lire à haute voix aux autres esclaves, ils recommencent à l’accepter, mais on ne sait pas à quel point ils lui font confiance. L’été prend une tournure terrible lorsque Sweet, qui a perdu le bébé qu’elle portait l’été précédent, apprend que le choléra a frappé sa plantation natale. Un par un, elle reçoit des nouvelles que chacun des enfants est décédé. Elle perd la tête et finit par mourir. La mort de Sweet semble changer l’état d’esprit du reste des esclaves, et même Lizzie envisage de courir vers la liberté, mais elle est toujours attirée par son amour pour Dryle. Un soir, un incendie se déclare dans la cabane de Mawu. Les esclaves courent pour éteindre l’incendie et trouvent Mawu, les bras brûlés en cloques blanches, pleurant et répétant la phrase « J’ai essayé ». Personne n’est sûr de ce qu’elle veut dire – a-t-elle essayé de sauver Tip du feu et a-t-elle échoué ? – mais ensuite Lizzie se rend compte que Mawu avait essayé de tuer Tip et a échoué. Pendant le chaos d’essayer d’éteindre le feu, Reenie ramène Lizzie dans sa cabine pour nettoyer ses blessures. Au matin, ils sont partis. Ils ont clairement saisi leur chance de courir vers la liberté. Lizzie n’entend plus rien d’autre sur les femmes jusqu’à l’été suivant, lorsque Glory l’emmène à la cachette de Mawu dans les bois. Mawu a attendu Lizzie tous ces mois, refusant de courir vers la liberté sans elle. Reenie est arrivée à New York où elle travaille en tant que noire libérée, mais Mawu savait qu’elle ne pouvait pas laisser Lizzie derrière elle. L’amour dévoué et dangereux de Mawu pour Lizzie valide quelque chose dans son esprit, mais le moment venu, Lizzie ne peut toujours pas quitter Dryle. Lorsque Mawu essaie de s’enfuir, après tous ces mois d’attente, elle est attrapée par des chasseurs d’esclaves lors de sa deuxième nuit et renvoyée à Tip, vraisemblablement pour être torturée et peut-être même tuée.