Résumé de la guerre et du souvenir et description du guide d’étude

Victor « Pug » Henry se prépare à prendre le commandement de l’USS Northampton. Il lit une lettre de sa femme, Rhoda. Ils ont apparemment eu des problèmes conjugaux, mais Rhoda dit maintenant qu’elle veut arranger les choses. Elle demande également à Pug de voir s’il peut découvrir quoi que ce soit sur Natalie, leur belle-fille, dont on n’a pas eu de nouvelles depuis plusieurs jours. Natalie est juive et Rhoda s’inquiète pour elle et son fils, Louis. Pug partage le déjeuner une dernière fois avec son autre fils, Warren, sa femme Janice et leur bébé, Little Victor, dans leur maison près de Pearl Harbor avant de retourner sur son navire.

L’histoire est la vaste saga de la famille Henry dans le contexte de la Seconde Guerre mondiale. Le livre est historiquement exact avec seulement quelques exceptions littéraires.

Pug et Rhoda sont séparés par la guerre depuis un certain temps. Pendant ce temps, Rhoda a commencé à voir un autre homme. C’est pourquoi elle demande le divorce mais se sent ensuite coupable et rappelle sa demande. Elle décidera qu’elle devrait devenir une bonne épouse pour Pug et mettre fin à l’affaire pour se retrouver attirée par un autre homme qu’elle épousera finalement. Pendant ce temps, Pug s’est intéressé à une Anglaise, Pamela Tudsbury, qui suit son père, Alastair « Talky » Tudsbury, un célèbre journaliste. Elle et Pug ne parviennent jamais à passer beaucoup de temps ensemble et même pendant ce temps, ils sont retenus, bien qu’ils admettent qu’ils sont tombés amoureux. Lorsque Rhoda dit enfin qu’elle veut définitivement le divorce, Pug propose à Pam qui s’est depuis fiancée et le refuse. Elle change d’avis, accepte sa proposition et ils se marient finalement, s’installant à Washington.

Pendant ce temps, Pug est capitaine d’un navire, le Northampton. Il quitte Honolulu où son fils, Warren, vit avec sa femme, Janice, et leur fils, Vic. Warren est pilote et lui et Pug se battent ensemble à Midway contre les Japonais. C’est là que l’avion de Warren s’écrase alors que Pug n’a pas tiré un seul coup de feu. La mort de Warren est ce qui incite brièvement Pug et Rhoda à se remettre ensemble, mais cela ne dure pas.

Le fils cadet de Pug, Byron, pilote un sous-marin. Il sert sous son amie, Lady Aster, pendant un certain temps jusqu’à ce qu’Aster soit tué au combat. Byron prend le commandement et reçoit son propre commandement peu de temps après. Il passe du temps à Honolulu avec Janice, la veuve de son frère, et admet qu’ils sont tombés amoureux mais rien ne peut en sortir car il espère toujours que sa femme, une juive détenue en Allemagne, est en vie avec leur fils. Sa femme, Natalie, est actuellement détenue avec son oncle, Aaron Jastrow. C’est Aaron qui a gardé Natalie en Europe au début de la guerre parce qu’Aaron ne croyait tout simplement pas que la situation était aussi mauvaise qu’elle s’est avérée être. Natalie et Aaron, emportant Louis, sont traînés d’un endroit à l’autre alors qu’ils tentent de s’échapper vers l’Amérique. Au moment où ils apprennent la vérité, il est trop tard et ils sont détenus dans un camp de prisonniers. Le cousin d’Aaron, Berel, s’est échappé d’Auschwitz et c’est Berel qui parvient à faire sortir Louis du camp en faisant falsifier son certificat de décès par un médecin et en le plaçant dans une famille à Prague. Aaron est bientôt tué dans les chambres à gaz mais Natalie est parmi les dernières à s’installer à Auschwitz et survit, bien qu’à peine. Byron passe des jours à sillonner la campagne avant de retrouver Louis, traumatisé mais vivant.

La fille de Pug, Madeline, traverse une série de hauts et de bas, principalement à cause de son patron, Hugh Cleveland. Hugh est marié et continue de dire à Madeline qu’il va divorcer de sa femme mais ne le fait jamais. Elle coupe finalement ses liens avec lui et épouse un officier de marine qui est un scientifique travaillant à la production de la super arme – la bombe larguée sur Hiroshima.

À travers tout cela, Pug reste un visiteur fréquent de la Maison Blanche et est mis dans la confidence du président Roosevelt. Il abandonne les commandements maritimes à la demande du président et est nommé aide naval sous la présidence d’Eisenhower.