Le roman An Ice Cream War se déroule entre les années 1914 et 1919. L’action se déroule principalement dans les colonies européennes d’Afrique de l’Est et d’Angleterre. Des personnes d’origines diverses sont touchées par la plus grande et la plus coûteuse des guerres de l’histoire du monde jusqu’à cette époque. Certains des personnages s’attendent à la guerre, et certains doutent qu’elle se produise. Aucun des personnages n’a la moindre idée à quel point la guerre sera dévastatrice pour tout le monde, même ceux qui sont loin du champ de bataille.
Le roman commence en Afrique orientale allemande dans les mois précédant le déclenchement de la guerre en Europe. Walter Smith possède une ferme de l’autre côté de la frontière en Afrique orientale britannique et il s’est rendu à Dar-es-Salaam pour acheter des plants de café à planter sur sa ferme. Walter est un Américain qui vit en Afrique et entretient d’agréables relations avec ses lointains voisins, britanniques comme allemands.
À peu près au même moment, un jeune homme à la fin de son adolescence, Felix Cobb, rentre de l’internat pour le mariage de son frère aîné, Gabriel. Gabriel est un soldat professionnel, capitaine dans l’armée britannique, mais Félix est plutôt un intellectuel qui se mêle actuellement de notions de pacifisme. Malgré leurs différences, les frères partagent une relation merveilleuse et ont beaucoup d’affection l’un pour l’autre. Gabriel pense qu’une guerre entre la Grande-Bretagne et l’Allemagne approche, et il pense que ce sera une affaire glorieuse avec des bandes et des médailles. Felix pense que les gens du monde s’amusent beaucoup trop pour prendre le temps d’une guerre stupide.
La lune de miel de Gabriel est écourtée et il est envoyé à la guerre. Sa nouvelle épouse reste chez elle en Angleterre où elle se lie d’amitié avec Félix. Peu de temps après son arrivée en Afrique, Gabriel est gravement blessé et doit résider dans un hôpital allemand. L’amitié de Félix avec sa belle-sœur continue de croître jusqu’à ce qu’elle soit interrompue par une tragédie. En partie par culpabilité et en partie par chagrin, Félix décide de mettre de côté sa croyance au pacifisme et de rejoindre l’armée dans l’espoir de pouvoir se rendre en Afrique de l’Est et de retrouver Gabriel.
Le chemin de Felix vers l’Afrique orientale allemande est tout sauf direct, mais après beaucoup de temps et de nombreux détours, il rencontre Walter Smith. Walter est à la recherche de l’officier allemand qu’il croit être le seul responsable de la destruction de la ferme de Walter, et Félix est toujours à la recherche de son frère. Walter et Félix découvrent bientôt que leurs objectifs ont beaucoup en commun et ils unissent leurs forces dans leur recherche. La rencontre de Walter et Félix rassemble tous les personnages principaux qui ont été séparés pendant une grande partie du roman.
Au cours du roman, certains problèmes sont résolus, mais peu, voire aucun, ne sont résolus de la manière que les personnages souhaitent ou attendent. Indépendamment des croyances particulières qu’ils avaient concernant les conflits armés entre nations avant le déclenchement de la guerre, leurs croyances changent et ils se rendent compte que personne, nulle part, n’est isolé ou à l’abri des effets de la guerre.