La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide : El Akkad, Omar. Guerre américaine : un roman. Toronto : McClelland et Stewart, 2017.
Le roman commence vers 2140 alors qu’un narrateur anonyme réfléchit à sa jeunesse et à la guerre dévastatrice dans laquelle il est né, la deuxième guerre civile américaine, qui a eu lieu entre 2074 et 2095. Diagnostiqué avec un cancer et approchant de la fin de sa vie, le narrateur est déterminé à raconter l’histoire de sa tante, Sarat Chestnut, qui a grandi pendant la guerre et lui a confié un lourd secret. Le récit revient ensuite en 2075 à St. James, en Louisiane, lorsque Sarat avait six ans. Le changement climatique a considérablement modifié la planète et l’élévation du niveau de la mer a submergé de grandes parties de l’Amérique. Suivant les tendances mondiales, le gouvernement américain a interdit l’utilisation des combustibles fossiles. Mais un certain nombre d’États du Sud ont résisté à l’interdiction, déclenchant un mouvement sécessionniste et une guerre civile qui a déchiré le pays.
Sarat vit juste à l’extérieur de l’État libre du Sud dans le «pays violet», avec ses frères et sœurs Dana et Simon, et ses parents Martina et Benjamin. Ils résident dans un conteneur d’expédition récupéré et dépendent des dispositions d’aide étrangère de la Chine et de l’Empire de Bouazizi, une entité nouvellement dominante composée d’États du Moyen-Orient et d’Afrique du Nord qui se sont unis après le « cinquième printemps ». La famille Chestnut envisage de migrer vers le Nord à la recherche d’une vie meilleure, mais ce plan échoue lorsque le père de Sarat est accidentellement tué alors qu’il tentait d’obtenir un permis de travail. Martina décide de fuir avec ses trois enfants vers Camp Patience, un camp de réfugiés du Mississippi. Ils y vivent pendant six ans, pendant lesquels Martina dirige une entreprise d’écriture de lettres, Simon rejoint un groupe rebelle et Sarat rencontre un érudit rusé, Albert Gaines, pour qui elle fait des courses.
Gaines devient le mentor et le modèle de Sarat, et grâce à lui, elle apprend la géographie, la culture, l’histoire et la politique. Il la fait se sentir spéciale en la dorlotant avec des aliments et des cadeaux exotiques. Elle est cependant trop naïve pour comprendre que ses enseignements sont imprégnés d’une idéologie de division et de haine. Il cultive subtilement son sens de l’identité de représailles et de vengeance en soulignant à plusieurs reprises ce que le Nord lui a pris. Il lui présente également Joe, une puissante connexion de l’empire Bouazizi, qui s’intéresse à la personnalité rebelle et impitoyable de Sarat.
Une milice du Nord fait une incursion soudaine sur le camp Patience et assassine brutalement la plupart des réfugiés du camp, dont Martina. Sarat et Dana se cachent dans un bâtiment administratif, mais Sarat refait surface à la recherche de sa mère. Elle est témoin du violent carnage du massacre, qui la pousse à poignarder et à tuer sans relâche un soldat bleu. Elle retourne à Gaines en détresse, déclarant qu’elle veut tuer l’ennemi. Cela plaît à Gaines, car cela indique que Sarat a été radicalisé avec succès en tant qu’insurrectionnel du Sud. Simon survit à une balle dans la tête, qui l’immobilise mentalement et physiquement. Le gouvernement accorde aux Chestnuts une maison de bienfaisance à Lincolnton, en Géorgie, pour compenser leurs blessures.
Sarat passe cinq ans à Lincolnton avec ses frères et sœurs. Simon est paralysé et pris en charge par Karina, une gardienne du Bangladesh. Il reçoit fréquemment la visite de femmes pieuses et de veuves, qui le vénèrent parce qu’il est un « garçon miracle ». Dana est formée par Gaines pour devenir un tireur d’élite, et Joe lui fournit une arme qu’elle nomme « Templestowe » d’après l’insurrectionnel du Sud qui a tué le président du pays. Sarat obtient des informations d’un ami de Camp Patience, Marcus Exum, qui s’était enfui dans le Nord et était devenu une taupe. Elle assassine un important général du Nord, ce qui interrompt simultanément les pourparlers de paix et engendre davantage d’incursions du Nord. Dana est tuée par une frappe de drones voyous et Sarat est capturée par la milice du Nord lorsque Gaines la transforme en autorités.
Sarat est emmenée à la prison du Pain de Sucre, où elle est détenue pendant neuf ans. On lui demande d’admettre des crimes qu’elle n’a pas commis et est brutalement torturée lorsqu’elle ne se conforme pas. Après avoir été soumis à l’isolement, à la privation sensorielle, aux interrogatoires et au waterboarding, Sarat concède finalement aux accusations. La guerre est déclarée terminée en 2095 et Sarat est libéré. Elle rentre chez elle à Lincolnton et rencontre Benjamin, six ans, qui est le fils de Karina et Simon et le narrateur du roman. Ayant souffert de tourments psychologiques, Sarat se retranche pour la plupart dans un abri de jardin.
Sarat commence lentement à réintégrer la vie normale et se lie d’amitié avec Benjamin, qui développe une grande affection pour elle. Cependant, sa guérison est retardée lorsqu’elle reçoit la visite de connaissances antérieures. L’un d’eux l’amène à se venger d’un gardien de prison, Bud Baker, qu’elle tue impitoyablement devant sa famille. Elle rencontre également Joe, qui lui suggère de se venger du Nord en libérant une maladie mortelle et hautement contagieuse lors de la cérémonie de réunification. Il révèle qu’il travaille pour l’empire Bouazizi et est chargé de faire en sorte que l’Amérique devienne un État ruiné et sans importance.
Sarat accepte la mission et envoie Benjamin dans un orphelinat à New Anchorage, en Alaska. Il se sent trahi et ne comprend pas pourquoi elle l’a fait sortir de chez lui jusqu’à des décennies plus tard, lorsqu’il lit ses journaux intimes qu’elle lui a confiés. Il apprend qu’elle est la responsable des millions de morts causées par la peste. Irrité, Benjamin brûle ses journaux et garde secrètes ces précieuses informations jusqu’à sa mort imminente.