La version suivante du livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Barry, John M. The Great Influenza. Penguin Books, 4 octobre 2005. Kindle.
Dans le livre de non-fiction, The Great Influenza de John M. Barry, l’auteur décrit la pandémie de grippe de 1918, une tragédie médicale qui aurait tué jusqu’à 100 millions de personnes dans le monde. Barry commence son histoire en décrivant la formation médicale et les prestataires médiocres en Amérique qui ont conduit à cette pandémie. Il poursuit en décrivant comment la guerre a contribué à propager la grippe non seulement des soldats aux citoyens américains, mais aussi à la propager dans le monde entier. Pendant ce temps, la politique et l’effort de guerre ont empêché le pays de se concentrer sur l’aide aux personnes souffrant de la maladie.
Barry se concentre d’abord sur les personnes qu’il appelle des guerriers dans le domaine médical. Parmi ces personnes figure William Henry Welch, médecin et scientifique, qui s’est rendu en Europe pour y apprendre la médecine. Welch a ramené avec lui ses connaissances scientifiques et pathologiques aux États-Unis, où il a joué un rôle déterminant dans l’ouverture de l’université et de l’hôpital Johns Hopkins. Un autre guerrier identifié par Barry est Paul Lewis, un scientifique enrôlé par l’armée pour aider à trouver un remède ou un vaccin contre la grippe.
Barry décrit ensuite l’épidémie de grippe dans le comté de Haskell, au Kansas, l’endroit où l’on pense que la souche de grippe à l’origine de l’épidémie de 1918 est née. Il poursuit en expliquant les caractéristiques particulières du virus de la grippe qui lui permettent de se cacher du système immunitaire pendant qu’il se réplique. Barry note la capacité du virus de la grippe à muter rapidement, de sorte que le corps a du mal à l’identifier et à le combattre.
Barry décrit les mauvaises décisions prises dans l’Amérique militaire et civile qui ont rendu les conditions propices à une épidémie. La grippe semblait frapper des personnes par ailleurs en bonne santé et les tuer en quelques jours seulement, résultat d’un système immunitaire surmené. Les victimes avaient du mal à respirer, saignaient des yeux, du nez et de la bouche et devenaient souvent cyanosées car leurs poumons étaient incapables de fournir suffisamment d’oxygène au cœur.
Pendant ce temps, des scientifiques comme Lewis travaillaient pour trouver un remède ou un vaccin contre la grippe. Cependant, ils travaillaient sur l’hypothèse erronée que la grippe était causée par des bactéries. Les politiciens ont refusé de coopérer avec les scientifiques et les médecins lorsqu’ils ont demandé que les gens soient mis en quarantaine afin que la maladie se propage sans contrôle. Malgré le travail effectué par les scientifiques, ils n’ont jamais trouvé de moyen de guérir la grippe. Le virus s’est éteint en se frayant un chemin à travers toutes les victimes disponibles. Ceux qui ont survécu ont développé une certaine immunité après leur rétablissement.