Digital Fortress de Dan Brown est un roman de tromperie et de trahison dans l’organisation gouvernementale la plus secrète et la plus puissante du pays, l’Agence de sécurité nationale (la NSA). Le commandant Trevor Strathmore pense qu’un ancien employé de la NSA a réussi à créer un algorithme incassable, qui menace la sécurité de la nation et l’avenir de l’agence elle-même.
Homme ambitieux, Strathmore reconnaît l’opportunité de renverser la situation à son avantage. Lorsque Strathmore se rend compte qu’il a besoin d’aide, il appelle la cryptographe en chef de la NSA, Susan Fletcher.
Dans une course contre la montre, Susan découvre l’étonnante vérité sur le directeur adjoint de la NSA alors que les informations les plus classifiées du pays sont en grave danger d’être exposées au monde et que la vie de l’homme qu’elle aime est en jeu.
Le fiancé de Susan, David Becker, lui téléphone pour lui dire qu’il a été appelé hors de la ville à l’improviste et que leurs projets de week-end devront être retardés. Alors que Susan attend des nouvelles de David, elle reçoit un autre appel de son patron, le commandant Trevor Strathmore, directeur adjoint de la NSA. Il informe Susan qu’il y a une urgence au travail et qu’elle doit se présenter immédiatement au service de cryptographie.
Lorsque Susan arrive, elle découvre que le commandant Strathmore est le seul à travailler à l’étage Cryptographie. Il dit à Susan qu’un ancien employé de la NSA, Ensei Tankado, a conçu un programme appelé Digital Fortress qui, selon lui, peut créer des codes incassables. Susan est sceptique jusqu’à ce que Strathmore l’informe que l’ordinateur de décryptage top secret de plusieurs milliards de dollars de la NSA, TRANSLTR, fonctionne depuis seize heures et est incapable de déchiffrer le code.
Tankado était employé par la NSA avec un visa de travail du Japon. Il a aidé à construire TRANSLTR mais a été indigné lorsqu’il a découvert que la NSA serait capable d’utiliser l’ordinateur pour lire les e-mails de citoyens privés. Tankado considérait la capacité de la NSA à lire les e-mails privés comme une violation des droits de l’homme. Il a quitté son travail et a menacé de rendre public l’ordinateur top secret de la NSA. La capture et la déportation de Tankado ont été largement médiatisées et sa réputation a été ruinée.
Strathmore dit à Susan que le mois précédent, Tankado l’avait appelé pour l’avertir qu’il perfectionnait un algorithme qui pourrait créer des codes incassables. Tankado a dit à Strathmore qu’il détruirait Digital Fortress si la NSA rendait public TRANSLTR. Strathmore ne le croyait pas, alors Tankado a avancé en plaçant une copie gratuite du programme sur son site Web. Chaque éditeur de logiciels au Japon a téléchargé Digital Fortress, mais personne ne peut l’ouvrir sans le code d’accès de Tankado, qui est vendu aux enchères au plus offrant.
Pour assurer sa sécurité, Tankado a quitté le Japon et a donné une copie de son code d’accès à un tiers anonyme connu uniquement sous le nom de Dakota du Nord. Si quelque chose devait arriver à Tankado, le Dakota du Nord publierait le code d’accès, le rendant gratuit pour tout le monde. Strathmore informe Susan qu’il vient d’apprendre ce matin-là que Tankado a été retrouvé mort à Séville, en Espagne.
Dans une tentative désespérée de découvrir le partenaire secret de Tankado avant que le mot ne sorte que Tankado est mort, Strathmore demande à Susan d’exécuter un traceur sur un compte de messagerie pour ‘ndakota’ qui a été configuré sur un serveur anonyme.
Susan découvre que Strathmore a envoyé David en Espagne. Strathmore pense que Tankado aurait eu le code d’accès sur lui au moment de sa mort et a envoyé David récupérer tous les effets personnels de Tankado. Susan est furieuse que le directeur adjoint envoie son fiancé, un simple citoyen, au lieu de contacter un fonctionnaire du gouvernement pour faire le travail. Strathmore dit à Susan qu’il ne peut pas se permettre de prendre le risque que quelqu’un découvre la mort de Tankado et il a envoyé David, car il avait besoin d’un coursier privé en qui il pouvait avoir confiance.
Lorsque David arrive en Espagne pour récupérer les effets de Tankado, il n’a aucune idée de ce qu’il est censé rapporter. Il a seulement reçu des ordres stricts de ne rien laisser derrière lui. À la morgue, David remarque qu’une bague a été retirée du doigt de Tankado. Lorsqu’il demande à l’officier espagnol si Tankado portait des bijoux, l’officier l’informe qu’un touriste canadien a mentionné quelque chose à propos d’une bague mais l’officier ne croyait pas que l’histoire de l’homme était vraie.
David appelle Strathmore et lui parle de la bague. Strathmore ordonne à David de trouver la bague, lui disant que c’est une question de sécurité nationale. David retrouve le touriste canadien, qui lui dit qu’un Allemand et son escorte féminine ont pris la bague. David localise l’Allemand et son escorte. La femme dit à David qu’elle a donné la bague à une jeune adolescente dans le parc. David parle à un garçon qui connaît la fille et il dit à David que la fille essayait de mettre le ring pour acheter un billet d’avion pour le Connecticut.
David se rend à l’aéroport et récupère la bague de la fille. Il la retrouve plus tard morte et découvre qu’un assassin le suit. Le meurtrier poursuit David dans les rues étroites du petit village de Santa Cruz et tente de le tuer dans l’église.
David s’échappe vers le clocher et le tueur le suit, pensant qu’il l’a piégé. David est capable de déjouer l’assassin, qui trébuche dans les escaliers jusqu’à sa mort. David est abattu avec un pistolet paralysant par deux agents du gouvernement qui l’ont mis à l’arrière de leur camionnette avec le corps de l’assassin.
Alors que David traque l’anneau en Espagne et que Susan exécute un traceur sur le compte de messagerie que Strathmore lui avait donné, un entrepreneur en logiciels informatiques à Tokyo reçoit un appel téléphonique d’un Américain prétendant être le partenaire de Tankado, dans le Dakota du Nord. L’appelant dit au propriétaire de l’entreprise, Tokugen Numataka, que Tankado est mort et qu’il peut lui fournir les deux codes d’accès pour le même montant d’argent que Numataka a enchéri sur le code d’accès de Tankado. L’appelant dit à Numataka qu’il sera en contact. Numataka s’impatiente et demande à son standardiste de retracer l’appel, qui s’avère être le téléphone portable personnel de Strathmore.
Greg Hale, un collègue cryptographe que Susan n’aime pas, entre pendant qu’elle trace l’e-mail. Lorsque Susan découvre des e-mails de Tankado au Dakota du Nord sur l’ordinateur de Hale, elle soupçonne qu’il est le partenaire secret de Tankado.
Pendant ce temps, Phil Chartrukian, un technicien de la NSA découvre que TRANSLTR a un virus. Strathmore dit au technicien que lui et Susan exécutent un diagnostic sur l’ordinateur et ordonne au technicien de quitter les lieux. Chartrukian défie les ordres du commandant et se rend dans les sous-niveaux pour couper le pouvoir de TRANSLTR. Une lutte s’ensuit entre Strathmore et Chartrukian et le technicien tombe à sa mort. Le corps de Chartrukian court-circuite le générateur et l’alimentation principale est perdue à l’étage de cryptographie.
Hale est témoin de la mort de Chartrukian mais, lorsqu’il essaie de dire à Susan que Strathmore est celui qui a tué le technicien, elle ne le croit pas. Susan pense que Hale est le tueur et a peur pour sa vie. Elle dit à Strathmore que Hale est dans le Dakota du Nord et le supplie de la laisser partir mais Strathmore refuse de la laisser partir.
Strathmore avoue à Susan qu’il n’a pas été entièrement honnête avec elle. Il explique qu’il essaie d’ouvrir Digital Fortress pour pouvoir modifier le programme. Il veut permettre, à l’insu du public, à la NSA d’accéder à Digital Fortress avec un code d’accès. Le public utilisera Digital Fortress en pensant que ses messages ne peuvent pas être interceptés. Ils ne se rendront pas compte que la NSA aura un accès complet et total à toutes leurs communications.
Hale connaît les plans de Strathmore. Il prend Susan en otage pour tenter de les éloigner tous les deux de Strathmore et de sortir en toute sécurité du bâtiment. Susan croit que Hale va lui faire du mal. Strathmore assomme Hale, puis l’attache. Croyant que Hale est dans le Dakota du Nord, Strathmore dit à Susan qu’elle doit rechercher le code d’accès sur l’ordinateur de Hale.
TRANSLTR commence à surchauffer et les sirènes d’avertissement commencent à retentir. Strathmore quitte la pièce pour interrompre TRANSLTR. Susan est toujours en train de fouiller l’ordinateur de Hale lorsqu’il reprend conscience. Hale clame son innocence mais Susan ne le croit toujours pas. Puis elle découvre que le Dakota du Nord est un faux pseudonyme. Tankado s’envoyait des e-mails tout le temps. Il n’y a pas de tiers et Digital Fortress est une ruse.
Au même moment où Susan fait cette découverte, Strathmore se rend compte qu’il est incapable d’avorter, car il a contourné les filtres de TRANSLTR et permis à un virus d’entrer dans le système. Le virus se dirigeait maintenant vers la banque de données principale.
Susan se précipite vers les sous-niveaux pour couper toute alimentation à TRANSLTR. Strathmore va à son ordinateur et commence à taper une lettre de suicide. Alors que Susan descend l’échelle, elle entend un coup de feu. Elle remonte à l’étage et trouve Hale avec une blessure par balle à la tête. L’arme se trouve à côté de lui avec une note de suicide.
Strathmore se précipite après que Susan ait découvert le corps. Il drape sa veste sur les épaules de Susan et la fait asseoir pendant qu’il va couper le courant. Pendant son absence, un téléavertisseur se déclenche dans la poche de Strathmore. Susan lit le message et découvre que David, ainsi que plusieurs autres victimes, ont été assassinés. Elle se rend compte que la page vient d’un assassin que Strathmore a engagé.
Lorsque Susan confronte Strathmore, il la supplie de comprendre. Alors qu’elle essaie de s’éloigner de lui, TRANSLTR explose et Strathmore est englouti par les flammes. Susan s’échappe et se retrouve dans les couloirs souterrains de la NSA. Elle est en état de choc et croit que son fiancé est mort.
Le directeur de la NSA et son assistant personnel amènent Susan dans la chambre souterraine où se trouve la banque de données principale. Le virus que Strathmore a introduit dans le système est en fait un ver qui détruira les filtres de la banque de données principale, permettant au public d’accéder aux informations classifiées du gouvernement.
Tout le monde dans la pièce essaie de trouver le code de mise à mort qui arrêtera le ver. Susan leur dit que le code d’accès est gravé sur une bague ayant appartenu à Tankado, qui a été tué en Espagne.
Le directeur ordonne qu’une vidéo en direct soit diffusée dans la salle. Deux agents dans une camionnette commencent à informer la salle des événements qui se sont déroulés en Espagne. Lorsque Susan voit David et se rend compte qu’il est vivant, elle est extatique. David entend sa voix et reprend connaissance.
David dit à tout le monde dans la pièce qu’il a la bague. Il lit l’inscription mais il s’avère que ce n’est pas le code d’accès. Susan découvre un code dans le programme de Tankado qui s’avère être un casse-tête. Quelques secondes avant que les filtres de la banque de données principale ne soient détruits, le puzzle est résolu et la banque de données est sauvegardée.
Dans l’épilogue, Numataka découvre que Tankado était le fils qu’il avait abandonné à l’accouchement.