REMARQUE : Les citations dans ce guide d’étude se réfèrent spécifiquement à l’édition brochée First Vintage Contemporaries de septembre 2004 de The Fortress of Solitude de Jonathan Lethem.
La forteresse de la solitude est un roman historique de Jonathan Lethem qui raconte l’enfance et l’enfance du gamin blanc Dylan Ebdus et du gamin noir Mingus Rude à Brooklyn dans les années 1970. Au début du roman, Isabel Vendle, une femme blanche incroyablement riche, s’installe dans Dean Street, où elle commence à acheter des bâtiments, à les réparer et à encourager les familles blanches à s’installer dans la région afin de restaurer le quartier. Parmi les premières familles blanches à s’installer dans la région figurent Abraham et Rachel Ebdus ainsi que leur fils, Dylan.
Dylan ne se soucie pas d’être entouré d’autant d’enfants noirs au début, bien qu’il se lasse rapidement que tout le monde l’appelle « garçon blanc ». Rachel elle-même n’est pas satisfaite du nouvel emplacement, croyant qu’il existe un monde au-delà de Dean Street, tandis que son mari et son fils en viennent à considérer Dean Street comme l’étendue du monde. Rachel commence à se battre avec Abraham et abandonne la famille. Avant qu’elle ne le fasse, elle prédit que Dylan deviendra le meilleur ami du petit nouveau d’à côté.
Le petit nouveau d’à côté est Mingus Rude, le fils métis du célèbre chanteur de soul black has-been, Barrett Rude, Junior, du groupe The Distinctions. Dylan et Mingus deviennent rapidement amis grâce à leur amour mutuel des bandes dessinées. Ils viennent passer tout leur temps libre ensemble, soit à défendre leur rue contre des menaces comme Robert Woolfolk, un gosse noir d’une autre rue, soit à jouer au ballon avec les autres gosses sur Dean. Au fur et à mesure que les garçons grandissent, ils rencontrent un sans-abri et un toxicomane qui dit qu’il peut voler et qu’Abraham envoie en cure de désintoxication par gentillesse. L’homme donne à Dylan une petite bague rose en argent qui, selon lui, lui donne le pouvoir de voler. Au fil du temps, Dylan et Mingus utilisent l’anneau pour prétendre qu’ils savent voler et incarner le super-héros inventé par Dylan, Aeroman.
Alors que les deux garçons entrent dans leur adolescence, Mingus commence à consommer de la marijuana, puis persuade Dylan d’en consommer également. Pendant leur adolescence, ils se défoncent fréquemment, tandis que Mingus disparaît pendant des semaines (ses disparitions ne sont jamais expliquées). Dylan fait de son mieux pour rester au top de ses études et est donc placé dans un lycée d’élite. À l’âge de dix-huit ans, Dylan se rend compte que sa vie et celle de Mingus sont sur des chemins différents. Lorsque le grand-père de Mingus le confronte, lui et son père, au sujet de leur consommation de drogue avec une arme à feu, Mingus tire et tue son grand-père et va en prison.
Dylan se rend à l’école à Camden, dans le Vermont, où il est expulsé pour consommation de drogue. puis muté à Berkeley en Californie, où après avoir obtenu son diplôme, il devient journaliste musical. Là, à la fin de la trentaine, il sort avec une fille nommée Abby et rencontre son père, maintenant un célèbre artiste de couverture de roman de science-fiction, à Anaheim. D’Abraham, Dylan apprend que Mingus a renoncé à un de ses reins pour sauver la vie de son père. Dylan décide qu’il est temps de retourner dans le vieux quartier.
Dylan manque profondément son enfance. Il voit que Dean Street a changé à bien des égards – elle a été mise à jour, nettoyée, etc. – mais à bien des égards, elle reste la même. La drogue et le crime sévissent toujours, et de nombreux enfants qui y ont grandi sont toujours là. Dylan se dirige vers le nord pour rendre visite à Mingus en prison, et bien qu’ils soient amicaux, il est clair qu’ils ne sont plus vraiment amis. Alors que Dylan rentre chez lui en voiture, il s’arrête à l’Université de l’Indiana où il rend visite à Croft, le neveu d’Isabel, qui révèle que c’est lui qui s’est enfui avec Rachel tant d’années auparavant. Il ne l’a pas revue depuis. Dylan se rend compte que sa mère s’est enfuie de ce qu’elle croyait être une vie humaine normale, tandis que Dylan lui-même aspire à retourner à son enfance.