La forêt pétrifiée, jouée pour la première fois en 1935, est l’une des pièces fréquemment jouées de Robert E. Sherwood, l’un des dramaturges américains les plus connus, qui a remporté le prix Pulitzer de théâtre en 1936, 1939 et 1941. L’une des raisons pour lesquelles la pièce est si bien On sait que l’adaptation cinématographique de 1941 est considérée comme un classique du genre gangster. Comme la production de Broadway, le film mettait en vedette Leslie Howard et Humphrey Bogart. Le rôle de Duke Mantee, un sociopathe amer et complexe, a fait de Bogart une star de cinéma, et sa performance a aidé à définir comment Hollywood devait représenter les gangsters pour toujours.
L’histoire met en scène trois personnages qui oscillent entre amour et désespoir : Alan Squier, un intellectuel sans le sou venu mourir dans le désert ; Gabby, la serveuse de café qui croit que sa vie serait riche de sens si elle pouvait quitter le désert culturel de l’Amérique et aller en France pour étudier l’art ; et Mantee, un criminel désespéré qui retarde son évasion pour retrouver une femme dont il ne parle jamais. Sherwood les utilise, avec les autres personnages pris en otage par les gangsters dans un petit restaurant au bord du désert, pour explorer les mythes américains de l’artiste sensible et du gangster, constatant qu’ils ne sont pas aussi différents qu’ils pourraient à première vue.
En raison de son mélange de dialogues animés, de personnages colorés et de compréhension psychologique, La forêt pétrifiée est resté un favori éternel et a été continuellement relancé depuis sa première écriture. Il est souvent inclus dans des anthologies de drames américains et est disponible auprès du Dramatists Play Service de New York.