The Foundation est le premier volet d’une trilogie de science-fiction de l’écrivain américain Issac Asimov. Cela commence avec le psychohistorien, Hari Seldon, prédisant que l’empire galactique s’effondrera et que les gens subiront des milliers d’années de pauvreté. Pour aider à réduire la période de souffrance, Seldon convainc l’État de parrainer une communauté scientifique sur la planète Terminus. La communauté scientifique grandit dans la Fondation, contrôlant la paix par la religion et le développement de l’énergie nucléaire.
L’histoire commence avec Gaal Dornick visitant la planète Trantor pour la première fois. Il prend un taxi pour se rendre à son hôtel, sans se rendre compte que quelqu’un le suit. À l’hôtel, Gaal achète des billets pour la terrasse d’observation. Sur le pont, il rencontre Jerril et ils parlent des merveilles de Trantor. Gaal mentionne qu’il est venu travailler comme mathématicien pour Hari Seldon et le ton de la conversation change. Jerril dit que Seldon a prédit un désastre et que Gaal devrait faire attention à lui. Gaal s’excuse et remonte dans sa chambre. À sa grande surprise, Seldon est assis sur son lit. Gaal interroge Seldon sur sa prédiction et Hari Seldon montre à Gaal exactement comment il en est venu à prédire la catastrophe.
Les deux hommes sont arrêtés et jugés. Cependant, Seldon est assez vif d’esprit pour avoir raison de l’accusation et le lendemain, ils sont amenés à voir l’empereur. L’Empereur dit à Seldon qu’il a le choix entre la mort et l’exil. Si Seldon décide de prendre l’exil, le gouvernement financera son projet. Seldon prend l’exil, mais plus tard Gaal découvre que Seldon et sa communauté scientifique se préparent à l’exil depuis des mois.
Salvor Hardin rend visite au leader de Terminus, Lewis Pirenne. Il dit que Pirenne Terminus est en danger d’être attaqué par Anacréon et qu’ils n’ont aucun moyen de se protéger. Cependant, Pirenne voit peu de danger et dit à Hardin qu’un envoyé d’Ancréon arrive dans les prochains jours. Lorsque l’envoyé arrive, il dit aux scientifiques qu’Ancreon veut construire une base militaire sur Terminus. Les dirigeants de Terminus disent non, mais quelques semaines plus tard, Ancreon lance un ultimatum. Terminus leur permet soit de construire une base sur la planète, soit ils attaqueront. Pirenne pense qu’ils n’ont rien à craindre car l’empire les protégera. Cependant, sachant que l’Empire n’est pas en mesure de fournir une protection, Hardin s’arrange pour renverser le gouvernement Terminus.
Trente ans après sa prise de fonction, Hardin fait maintenant face à ses propres problèmes. L’empire s’est divisé en États indépendants, laissant Terminus ouvert aux attaques depuis diverses positions. Le jeune politicien Sermak rend visite à Hardin et lui dit qu’ils doivent d’abord attaquer et s’il ne le fait pas, il mènera une révolte. Le lendemain, Poly Verisoff rend visite à Hardin et lui dit qu’Anacréon a trouvé un vaisseau nucléaire abandonné et qu’ils veulent que la Fondation lui rende sa gloire d’origine. Cependant, de toute façon, il a peur qu’Anacréon attaque la Fondation. Hardin se rend à Anacreon pour assister à un couronnement. À son arrivée, le chef d’Anacréon, Weinis, lui dit que le vaisseau nucléaire est en route pour détruire la Fondation. Hardin dit que c’est exactement ce qu’il pensait que Weinis ferait et il s’est arrangé pour que les prêtres de la Fondation disent aux habitants d’Anacréon que leur chef attaque le centre de leur religion et commet donc un sacrilège. À ce moment-là, les lumières s’éteignent et un conseiller se précipite dans la chambre pour dire que les gens de Weinis ont encerclé les murs du palais, demandant la libération de Hardin. Pour aggraver les choses, le fils de Weinis apparaît sur le vidéophone et sous les instructions d’un prêtre dit à son père qu’il doit être arrêté.
La Fondation demande au commerçant Limar Ponyet de se rendre à Askonce et de libérer l’agent de la Fondation et collègue commerçant Eskel Gorov. Le commerce d’Askonce est illégal et le gouvernement d’Askonce a mis Gorov dans le couloir de la mort. Ponyet rencontre Gorov dans sa cellule. Gorov lui dit que la seule façon pour Ponyet de le libérer est de donner de l’or au chef d’Askonce. Il continue de dire à Ponyet qu’il est venu à Askonce pour introduire des gadgets nucléaires sur la planète et donc semer les graines du contrôle religieux. Ponyets quitte Gorov et fabrique un transmutateur qui transforme le fer en or. Il le prend au noble Pherl et dit que cela l’aidera à acheter son chemin vers le pouvoir. Pherl accepte l’appareil, mais dit à Ponyets qu’il le paiera après une semaine et si Ponyet n’est pas d’accord, il le fera tuer. Malheureusement pour Pherl, Ponyet enregistre la conversation, impliquant Pherl dans la vente. De là, il force plus de gadgets nucléaires sur lui, commençant la dépendance d’Askonce vis-à-vis de la Fondation.
Jorane Sutt persuade le Master Trader Horbor Mallow d’aller à Korell et de vérifier leur capacité nucléaire. Après avoir insisté pour choisir son propre équipage, y compris le politicien Jaime Twer, il plane au-dessus de Korell, attendant une invitation au palais du Commdor. Le 7e jour, l’équipage emmène un prêtre à bord du navire. Immédiatement, des cuirassés korelliens s’approchent, disant que s’ils ne rendent pas le prêtre, ils attaqueront. Au grand désarroi de l’équipage, Mallow accepte les conditions et quelques instants plus tard reçoit une invitation du Commdor. Au palais du Commdor, il fait au Commdor une démonstration d’une ceinture nucléaire qu’il dit que les femmes trouveront si belle que sa popularité montera en flèche. En échange d’une cargaison de ceintures, Mallow veut voir la fonderie d’acier du Commdor.
Le commerce de Mallow avec Korrell éveille les soupçons de Sutt et il le met en procès public. Cependant, Mallow prouve avec succès au tribunal que Sutt a délibérément mis Mallow en danger. Avec le peuple maintenant derrière lui, Mallow s’achète au pouvoir et s’efforce de devenir grand prêtre et maire.