La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Conklin, Tara. La fille de la maison. HarperCollins Publishers Inc., 2003. Fichier Kindle AZW.
Carolina Sparrow, connue de ses amis sous le nom de Lina, est une jeune avocate intelligente qui pourrait très bien être sur la voie rapide pour un partenariat dans l’un des meilleurs cabinets d’avocats de New York. Elle travaille dur avec peu de temps pour elle-même, concentrée uniquement sur le prochain cas, quand l’un des associés, Dan Oliphant, annonce qu’il veut la mettre sur un cas prioritaire pour l’un des clients importants de l’entreprise, Ron Dresser. Habituée au droit des sociétés, Lina est surprise d’apprendre qu’elle va travailler sur une affaire de réparations. Le client, M. Ron Dresser, souhaite intenter un recours collectif contre le gouvernement des États-Unis et plusieurs industries – dont l’industrie du tabac – pour les dommages causés aux esclaves détenus par les Américains avant les années 1860. Le rôle de Lina est de trouver un descendant d’esclave qui représentera le recours collectif.
Le père de Lina, Oscar, est un artiste. Quand elle lui parle de la nouvelle affaire, il la met sur l’histoire d’une récente controverse dans la communauté artistique. Une jeune esclave nommée Joséphine aurait pu être l’artiste derrière certaines des peintures attribuées à un propriétaire d’esclaves, Lu Anne Bell. Les peintures de Bell valent beaucoup d’argent, mais un critique d’art nommé Porter Scales s’est récemment demandé si Lu Anne les avait toutes peintes. Il pense que l’esclave de Lu Anne, Joséphine, a peut-être peint certains d’entre eux.
Lina croit que les descendants de Joséphine feraient un bon « visage » pour un recours collectif. Elle vend l’idée à Ron et Dan et se rend en Virginie pour faire plus de recherches sur Josephine Bell, dans l’espoir de trouver une piste pour ses descendants. Lina se rend au Centre Bell pour les femmes et l’art et rencontre une femme nommée Nora Lewis. Nora supervise le centre de recherche et semble très utile. La Fondation Stanmore est propriétaire des peintures de Bell et, avec la récente controverse autour de la collection, entreprend de cacher ou de détruire toute information sur Joséphine et la possibilité qu’elle puisse être l’artiste. Lina trouve des preuves que Joséphine avait un fils, mais ne trouve aucune information sur son sort. Elle part désespérée lorsque Nora lui donne une lettre, écrite par un homme nommé Caleb T. Harper. Nora dit qu’elle va perdre son emploi à cause de la révélation, mais pense qu’il est temps pour la vérité.
La lettre est très ancienne et Lina doit attendre d’être rentrée chez elle pour la lire. Caleb T. Harper était le médecin blanc qui a aidé Joséphine à s’échapper. Ils sont arrivés à Philadelphie mais Joséphine s’est suicidée, craignant d’être sur le point d’être reprise. Elle a laissé des instructions à Caleb pour retrouver son fils, Joseph, et acheter sa liberté. Caleb a fait cela et Joseph a grandi pour avoir ses propres enfants. Lina avait, complètement par hasard, rencontré l’un de ces descendants, Jasper Battle. Avec toutes ces recherches en main, Lina est retournée dans son cabinet d’avocats où elle a découvert que Ron Dresser avait finalement décidé d’abandonner l’affaire.
Au cours de ses recherches, Lina avait lutté avec sa vie personnelle. Son père a organisé une exposition d’art réussie mettant en vedette des peintures de la mère de Lina, Grace. Lina a grandi en croyant que Grace était morte dans un accident de voiture, mais Oscar a révélé que Grace avait simplement décidé de partir. Grace a demandé à Oscar de dire à Lina qu’elle était morte, estimant que c’était préférable que sa fille se sente abandonnée. Oscar révèle cela à Lina, ainsi qu’un numéro de téléphone de Grace, qui avait décidé qu’elle voulait parler à Lina.
Le procès étant sans issue, Lina se rend compte qu’elle doit prendre des décisions concernant sa vie. Elle quitte son emploi et confie ses recherches à Jasper au cas où lui et sa famille voudraient revendiquer les peintures de Joséphine. Elle donne une copie à Porter Scales pour vérifier ses affirmations sur le travail de Joséphine. Elle entame également une relation avec Jasper, libre du procès et avec l’intention d’entrer en contact avec sa mère.