Eliza est abandonnée alors qu’elle était bébé devant la porte de Rose et Jeremy Sommers. Le frère et la sœur ont immigré d’Angleterre à Valparaiso, au Chili, avec leur autre frère, John, capitaine de vaisseau. Les trois frères et sœurs acceptent de l’accueillir et de l’élever comme un membre de leur famille. Une grande partie de son éducation est laissée à Mama Fresia, la chef des domestiques de la maison, mais Rose garde également sa main.
À l’âge adulte, Rose veut qu’Eliza se marie bien et s’assure qu’elle est formée à toutes les grâces que la société préfère. Cependant, Eliza tombe amoureuse d’un pauvre Chilien, Joaquin Andieta, qui travaille comme commis dans la compagnie maritime de son oncle. Il sait qu’il n’est pas dans une position sociale pour l’épouser, alors quand on apprend que de grandes quantités d’or se trouvent sur les rives de la Californie à prendre, il se joint à la ruée vers l’or de 1849. Il veut gagner assez pour revenir et se marier. Élisa. Peu de temps après son départ, Eliza apprend qu’elle est enceinte et décide de suivre Joaquin.
Eliza se rend au port de Valparaiso à la recherche d’un moyen de sécuriser le passage vers la Californie sans que sa famille ne découvre son plan. Elle rencontre Tao Chi’en, un cuisinier du navire de son oncle John à qui elle avait été récemment présentée. Il l’aide à s’embarquer sur un voilier à destination de San Francisco et rejoint lui-même l’équipage en tant que cuisinier. Lorsqu’elle tombe malade en route et perd le bébé, Tao Chi’en prend soin d’elle et lui sauve la vie. Lorsqu’ils arrivent à San Francisco, il ne peut pas l’abandonner dans la ville frontalière majoritairement masculine. Ils l’habillent en garçon, disent aux gens qu’elle est son frère et partent à la recherche de Joaquin.
Eliza et Tao Chi’en circulent dans les communautés chinoises et chiliennes qui ont surgi, à la recherche de son amant. Ils apprennent ce qu’ils peuvent sur les mines et le mode de vie là-bas. Pendant ce temps, leur amitié grandit et s’approfondit. Quand Eliza décide qu’il est temps de partir dans le désert pour rechercher Joaquin, cependant, elle part sans lui. Elle voyage avec divers groupes d’aventuriers, se faisant toujours passer pour un garçon, affirmant qu’elle cherche son frère. Bien qu’elle trouve de nombreuses pistes, elle ne retrouve jamais Joaquin.
Eliza vit de nombreuses aventures dans le désert californien. Elle reste en contact avec Tao Chi’en, qui finit par la retrouver et la convainc de retourner à San Francisco avec lui. Dans la ville en pleine croissance, ils travaillent ensemble et vivent ensemble, devenant une famille sans avoir de relation intime. Eliza continue sa recherche de Joaquin, mais plus par curiosité que par désir à ce stade. Elle ne peut plus imaginer s’installer comme sa femme, profiter de la liberté qu’elle a retrouvée. Alors que la Californie devient un État et que la civilisation commence à arriver, Eliza abandonne finalement son personnage masculin et devient une femme forte dans un nouveau pays.