En février 2013, Hyeonseo Lee raconte son histoire sur scène aux États-Unis. En tant que transfuge nord-coréenne, elle entretient une relation compliquée avec son pays d’origine. Elle espère que son histoire aidera à éclairer le monde sur les réalités en Corée du Nord et encouragera l’activisme.
Le prologue rappelle l’enfance de Hyeonseo lorsque sa maison familiale a brûlé. Son père a couru dans le bâtiment en feu pour sauver les portraits de la famille de Kim Il-sung et Kim Jong-Il. Malgré ce signe de loyauté, le père de Hyeonseo est déjà sous surveillance gouvernementale.
Le premier chapitre commence par l’histoire de la rencontre des parents de Hyeonseo, du mariage arrangé de sa mère avec un autre homme et de la naissance de Hyeonseo. Les lecteurs apprennent que le père biologique de Hyeonseo est le premier mari de sa mère, dont elle a rapidement divorcé après avoir accouché. Les parents de Hyeonseo sont enfin autorisés à se marier et Hyeonseo se souvient d’une enfance et d’une vie de famille heureuses. La famille immédiate et élargie de Hyeonseo jouit d’un statut élevé et de positions privilégiées dans la société nord-coréenne. Vivant dans une ville frontalière appelée Hyesan, ils ont accès au commerce illicite et aux opportunités commerciales qui leur apportent une richesse et des opportunités supplémentaires.
L’endoctrinement idéologique est omniprésent dans l’enfance et l’adolescence de Hyonseo. Au début, elle achète et croit en la propagande nord-coréenne. La richesse et les privilèges de sa famille la protègent de bon nombre des dures réalités de la vie moyenne en Corée du Nord. Cependant, elle n’est pas à l’abri d’assister à des exécutions publiques et à une famine mortelle. L’enfance de Hyeonseo est occupée par l’école, les programmes obligatoires gérés par le gouvernement et la participation obligatoire à la Ligue nationale de la jeunesse socialiste.
Vers l’âge de douze ans, Hyeonseo apprend la vérité sur sa filiation. Elle se débat avec son sentiment d’identité nouvellement mis au défi et sa relation avec son père en souffre. Lorsque Hyeonseo a quatorze ans, son père est capturé et emprisonné par le gouvernement. Il meurt à l’hôpital peu de temps après.
Adolescente, Hyeonseo commence à s’exprimer et à exprimer son identité à travers des choix de mode individualistes qui lui causent des ennuis à l’école. Elle commence à être désillusionnée par certains aspects de la société nord-coréenne et s’intéresse au monde extérieur à travers des programmes musicaux et télévisés illicites. Finalement, elle décide qu’elle veut voir quelque chose du monde et planifie un voyage à travers la frontière en Chine.
En décembre 1997, à dix-sept ans, Hyeonseo traverse le fleuve entre Hyesan et la Chine avec l’aide d’un ami garde-frontière. Elle prévoit de rendre visite à sa famille à Shenyang, en Chine, pendant quelques jours avant de rentrer chez elle.
Hyeonseo se laisse rapidement emporter par les plaisirs de la vie à Shenyang et sa visite de quatre jours se prolonge pendant des semaines. Les soupçons quant à son sort grandissent en Corée du Nord et soudain, sa mère téléphone, lui disant de ne pas rentrer à la maison. Une réapparition soudaine de Hyeonseo alimentera les rumeurs selon lesquelles elle a passé du temps illégalement en Chine et les sanctions potentielles pourraient être sévères. Hyeonseo n’a d’autre choix que de rester en Chine en tant qu’immigrant illégal.
La famille de Hyeonseo à Shenyang la présente à un jeune homme nommé Guen-soo et un mariage entre les deux est prévu. Guen-soo et sa famille promettent de subvenir aux besoins de Hyeonseo et de dissimuler son identité, mais elle ne peut pas aller jusqu’au bout du match. Elle se lance à son compte et trouve un emploi de serveuse pour subvenir à ses besoins. Alors qu’il vivait et travaillait à Shenyang, Hyeonseo est retrouvé par la police et amené pour interrogatoire, soupçonné d’être un transfuge nord-coréen. Grâce à une combinaison d’intelligence et de chance, elle parvient à les convaincre qu’elle est chinoise.
Près de quatre ans après sa défection, Hyeonseo essaie de contacter sa famille. Elle est capable de retrouver brièvement son frère à la frontière chinoise, mais le courtier qu’elle a embauché pour l’aider à retrouver sa famille envoie ses voyous après elle pour exiger un paiement exorbitant. Incapable de payer, Hyeonseo est retenue prisonnière par ces hommes pendant plusieurs jours jusqu’à ce qu’elle appelle son oncle à Shenyang pour un prêt.
Après tant d’expériences négatives. Hyeonseo décide de quitter Shenyang et de déménager à Shanghai. Là, elle trouve un moyen d’acheter une carte d’identité chinoise afin d’obtenir un meilleur emploi et de se faire passer pour une citoyenne légale. Elle envoie un téléphone portable à sa famille en Corée du Nord pour pouvoir leur parler régulièrement. Se sentant comme un étranger permanent en Chine, Hyeonseo commence à envisager de déménager en Corée du Sud. Elle pense qu’elle se sentira plus chez elle dans son pays frère et sait qu’elle y obtiendra la citoyenneté légale. Entre-temps, elle rencontre un homme sud-coréen nommé Kim et ils commencent à sortir ensemble. Leur relation croissante renforce le désir d’émigrer de Hyeonseo.
Après tant d’expériences négatives. Hyeonseo décide de quitter Shenyang et de déménager à Shanghai. Là, elle trouve un moyen d’acheter une carte d’identité chinoise afin d’obtenir un meilleur emploi et de se faire passer pour une citoyenne légale. Elle envoie un téléphone portable à sa famille en Corée du Nord pour pouvoir leur parler régulièrement. Se sentant comme un étranger permanent en Chine, Hyeonseo commence à envisager de déménager en Corée du Sud. Elle pense qu’elle se sentira plus chez elle dans son pays frère et sait qu’elle y obtiendra la citoyenneté légale. Entre-temps, elle rencontre un homme sud-coréen nommé Kim et ils commencent à sortir ensemble. Leur relation croissante renforce le désir d’émigrer de Hyeonseo.
Hyeonseo sait qu’elle peut demander l’asile si elle peut se rendre à l’aéroport de Séoul. Elle utilise sa carte d’identité chinoise pour obtenir un passeport et réserve un voyage avec transfert à Séoul. À son atterrissage en Corée du Sud, au lieu de transférer des avions, elle trouve un agent d’immigration et révèle son identité.
Après avoir demandé l’asile, Hyeonseo passe par un long processus d’immigration et d’interrogatoire où elle doit prouver qu’elle est vraiment nord-coréenne. Après une semaine d’interrogatoires, elle obtient la nationalité sud-coréenne. Hyeonseo est ensuite envoyé à Hanawon où tous les immigrants nord-coréens en Corée du Sud reçoivent un cours intensif sur la façon de survivre dans le monde capitaliste.
Après deux mois à Hanawon, Hyeonseo déménage à Séoul où elle retrouve Kim. Cependant, elle se rend vite compte que son manque d’éducation et ses antécédents familiaux la désavantagent dans la société nord-coréenne. Elle a du mal à s’intégrer dans sa nouvelle maison et sent que la famille de Kim ne l’acceptera jamais. Pour approfondir ses perspectives, elle décide de s’inscrire à l’université.
Hyeonseo passe ensuite beaucoup de temps à convaincre sa famille d’émigrer également en Corée du Sud. Elle réussit enfin à convaincre sa mère. Son frère, Min-ho, est déterminé à rester en Corée du Nord avec sa fiancée mais accepte d’aider leur mère à traverser la frontière.
Hyeonseo et sa famille organisent un plan et se rencontrent sur la rive de la même rivière où Hyeonseo a fait défection plusieurs années auparavant. Leur heureuse réunion est entachée lorsqu’ils apprennent que Min-ho et sa mère ont été vus en train de traverser la frontière. Ni l’un ni l’autre ne peut jamais revenir et Min-ho doit également se rendre en Corée du Sud.
La mère de Hyeonseo et Min-ho empruntent des cartes d’identité à des amis et à la famille chinois pour faire le dangereux voyage à travers la Chine. Lors d’un long voyage en bus, ils ont plusieurs quasi-accidents où leur véritable identité est presque découverte aux points de contrôle. Après avoir finalement traversé la Chine, la famille apprend maintenant qu’elle doit se rendre en Corée du Sud via le Laos. Hyeonseo n’a d’autre choix que de laisser sa famille terminer seule cette partie du voyage.
Après avoir atteint le Laos en toute sécurité, Min-ho et sa mère sont ramassés et arrêtés par la police. Hyeonseo se rend au Laos pour les trouver mais est confronté à de nombreux obstacles bureaucratiques. Les agents de l’immigration demandent à Hyeonseo de payer une énorme amende pour faire sortir sa famille de prison. Sans assez d’argent, Hyeonseo est perdu jusqu’à ce qu’une rencontre fortuite sauve la situation. Dans un café, Hyeonseo rencontre un voyageur australien nommé Dick Stolp qui s’inquiète du sort des Nord-Coréens et propose de payer les amendes sans poser de questions. La famille de Hyeonseo est enfin libérée et ils commencent leur propre processus d’immigration.
Hyeonseo retourne à Séoul, s’attendant à ce que sa famille le suive dans quelques jours. Cependant, ils sont envoyés dans une autre prison du Laos où ils rejoignent la file d’attente des Nord-Coréens en cours de traitement pour la sortie avant d’être envoyés à l’ambassade de Corée du Sud. Après une longue attente, la famille de Hyeonseo arrive enfin en Corée du Sud. À peu près au même moment, Hyeonseo se rend compte qu’elle et Kim n’ont pas de véritable avenir ensemble et ils mettent fin à leur relation.
La mère et le frère de Hyeonseo ont du mal à s’adapter à la vie en Corée du Sud. Ils envisagent même de retourner dans le Nord mais Hyeonseo les convainc de rester. Finalement, Hyeonseo commence à parler publiquement de son histoire et rejoint des groupes d’activistes pour soutenir la réunification coréenne. C’est à travers l’un de ces groupes qu’elle rencontre son futur mari, un expatrié américain nommé Brian.
À la fin du livre, Hyeonseo est marié et s’est fait connaître en tant qu’activiste nord-coréen. Sa famille s’adapte à leur nouvelle vie et ils font même un voyage en Amérique ensemble, ce qu’ils n’auraient jamais pensé faire.