La version suivante de ce roman a été utilisée dans la création de ce guide d’étude : Woodruff, Samantha Greene. La femme du lobotomiste. Édition du lac Union. 2022. Broché.
Le roman commence avec une jeune mère nommée Margaret en 1952 qui souffre d’une profonde dépression post-partum.
En 1933, une femme d’une trentaine d’années nommée Ruth Emeraldine travaille comme surintendante adjointe à l’hôpital de son père, l’hôpital Emeraldine, après que son frère Harry se soit suicidé en raison de sa dépression d’après-guerre. Son amour pour ses patients et son désir de trouver des remèdes progressifs la convainquent d’engager un psychologue radical nommé Robert Apter. Finalement, les deux tombent amoureux et se marient, Ruth l’accompagnant lors de nombreux événements en neurologie et découvrant de nouvelles recherches sur les soins psychiatriques.
Vers 1936, ils engagent un chirurgien du cerveau nommé Edward Wilkinson et décident d’apporter une nouvelle forme de traitement – la lobotomie – aux États-Unis après le succès de la leucotomie similaire du Dr Moniz. Leur première patiente est une femme nommée Penelope qui souffre de TOC extrême et d’obsession après avoir perdu sa famille à cause d’une maladie et avoir été maltraitée pendant une grande partie de sa vie. L’opération semble être un succès, car Penelope repart heureuse et en bonne santé pour la première fois depuis des années. Cependant, alors que Robert, Edward et Ruth espèrent tous le nouveau traitement et l’exécutent sur beaucoup d’autres, le père de Ruth, Bernard, est furieux qu’ils envisagent une telle procédure et refuse de reconnaître les réalisations de Ruth ou de Robert jusqu’à sa mort. Malheureusement, ses inquiétudes s’avèrent justes cinq ans plus tard lorsqu’une lobotomie ratée sur Rosemary Kennedy a conduit son état mental à régresser à celui d’un tout-petit. Pourtant, Robert espère que la lobotomie deviendra un remède miracle.
Pendant ce temps, en 1952, la dépression de Margaret s’aggrave et elle a du mal à prendre soin à la fois du nouveau bébé et du reste de sa famille. Finalement, elle s’effondre devant son mari et admet qu’elle pense que quelque chose ne va vraiment pas avec elle, même si elle ne sait pas quoi. Ils conviennent de voir un médecin ensemble.
Entre les années 1941 et 1947, Ruth reprend l’hôpital de Charles après la mort de son père car il voulait soi-disant qu’elle en hérite depuis le début. Alors que la Seconde Guerre mondiale amène de nombreux vétérans traumatisés à encombrer les hôpitaux et les établissements psychiatriques, Robert et Edward ont l’idée d’une lobotomie transorbitaire. Essentiellement, cela réduit la procédure à une intervention chirurgicale sans anesthésie de dix minutes qui peut être effectuée n’importe où, sauf n’importe quel médecin. Cependant, Edward est furieux lorsque Robert en effectue la première itération dans son propre bureau sans aucune précaution de sécurité et quitte l’équipe lorsque Robert refuse de reconnaître son acte répréhensible. Malgré cela, l’utilisation de la lobotomie transorbitale se répand et Robert commence à effectuer des interventions chirurgicales depuis sa voiture dans tout le pays.
Cependant, lorsqu’un scandale de détournement de fonds oblige Ruth à se concentrer davantage sur le côté administratif de l’hôpital, elle commence à voir des incohérences avec les procédures de Robert et les soins de longue durée du patient. En 1952 et après de nombreux mois de recherche, Ruth est horrifiée d’apprendre que la plupart des patients de Robert vivent en fait une vie pire après leurs procédures, avec seulement 20% quittant l’hôpital. De plus, beaucoup de ceux qui sont considérés comme des succès sont aux prises avec des problèmes plus importants d’obsession, de folie et de moments de violence. Finalement, elle apprend l’existence d’un homme nommé Sam à qui Robert a fait une lobotomie sans autorisation ni permission de l’homme, et Ruth décide qu’elle doit arrêter Robert. Sachant que sa propre réputation sera ruinée, Ruth signale la faute professionnelle de Robert et se bat pour faire retirer son permis.
Pendant ce temps, Margaret commence à rendre visite à Robert qui utilise ses sentiments d’insécurité et sa colère occasionnelle pour la convaincre qu’elle souffre de quelque chose de bien plus extrême que la dépression post-partum. Ruth, cependant, n’est pas d’accord, surtout lorsque Margaret commence à s’améliorer avec le soutien de son mari et son amitié avec Ruth. Cependant, l’insistance de Robert et la peur de Margaret de retomber dans sa dépression la convainquent qu’elle doit subir la lobotomie.
Les histoires des deux femmes se heurtent lorsque Ruth supplie Margaret de ne pas subir la lobotomie et confronte Robert elle-même. Il assomme Ruth pendant la dispute, mais elle est capable de revenir à temps pour aider Frank à sauver Margaret de la procédure que Robert était sur le point de lui imposer. Plus tard, Ruth reconnaît que Robert a fait beaucoup de bien dans le monde, mais son obsession pour la lobotomie et son refus de voir qu’elle n’était pas destinée à tout le monde ont détruit ces bonnes intentions. Avec l’aide d’Edwards, elle expulse Robert et rapporte son histoire au Times, s’assurant qu’il ne pourra plus jamais pratiquer la médecine.
Un an plus tard, Ruth a converti son domaine en centre de suivi pour les personnes touchées par la procédure et la réputation de Robert est ruinée. Elle pense à son frère Harry, réalisant que toutes les maladies n’ont pas de traitement. Parfois, les gens ont juste besoin de compassion et de compréhension pour guérir avec le temps.