La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Hawkins, Rachel. La femme à l’étage. Divertissement en alliage. 2021.
Le roman commence à la première personne présente avec Jane racontant l’histoire de son travail de promeneur de chiens dans le quartier riche de Thornfield Estates. Un jour, elle promène un de ses chiens devant sa maison préférée et est presque touchée quand Eddie Rochester recule de son allée dans sa voiture de sport. Il l’invite à prendre un café et ils ont une chimie instantanée. Il lui dit qu’il va avoir un nouveau chien et qu’elle devrait venir travailler pour lui. Jeanne est d’accord. Elle apprend que la femme d’Eddie, Bea, est décédée dans un accident de bateau l’année dernière avec sa meilleure amie, Blanche, dont le mari, Tripp, travaille pour Jane. Tripp est terriblement déprimé et constamment ivre, mais Eddie semble prêt à sortir de la tragédie. Jane fait des recherches sur Bea en ligne et découvre qu’elle possédait une énorme entreprise appelée Southern Manors et qu’elle était incroyablement riche et belle. Eddie invite Jane à dîner et ils commencent une relation. Après plusieurs mois, Jane prétend qu’elle quitte la ville et Eddie lui demande d’emménager avec lui pour l’en empêcher.
La deuxième partie du roman est racontée à la fois dans les entrées du journal et par un narrateur présent à la troisième personne. Bea, enfermée dans le grenier d’Eddie, écrit dans un roman qu’Eddie lui a apporté à lire. Elle écrit qu’Eddie a tué Blanche puis l’a enfermée dans leur salle de panique cachée. Le narrateur se concentre sur une scène dans laquelle Blanch et Bea sont sortis dîner et se sont disputés au sujet des fiançailles de Bea avec Eddie, qu’elle ne connaissait que depuis quelques mois.
Jane s’installe dans la maison d’Eddie et dit aux femmes de Thornfield Estates qu’elle et Eddie sortent ensemble. Ils l’invitent à rejoindre le comité d’embellissement du quartier, mais Jane se rend compte qu’ils ne l’accepteront pas tant qu’elle et Eddie ne seront pas mariés. Elle menace à nouveau de postuler à l’école doctorale et de partir, mais il lui propose de la faire rester. Jane est heureuse, mais ensuite elle rencontre Tripp qui lui dit ivre qu’Eddie a tué Bea et Blanche. Un détective s’arrête à la maison pour parler avec Eddie, renforçant les soupçons de Jane.
De retour dans le temps, Bea rencontre Eddie sur une plage d’Hawaï et tombe instantanément amoureuse de lui. Bien plus tard, elle et Eddie sortent dîner avec Tripp et Blanche. Blanche et Tripp se battent toute la nuit, puis Bea surprend Eddie et Blanche en train de flirter. Dans son journal, Bea raconte comment elle et Eddie commencent à avoir de longues conversations lorsqu’il lui dépose de la nourriture.
Eddie dit à Jane que la police a trouvé le corps de Blanche dans le lac. Elle avait une fracture au crâne qui suggérait un meurtre. Jane commence à s’inquiéter de la révélation de son passé. Son ancien colocataire, John, commence à recevoir des appels de Phoenix pour une personne nommée Helen Burns. Il se rend compte que c’est le vrai nom de Jane et commence à soudoyer Jane pour de l’argent. Jane et Eddie font un voyage à la maison du lac et Eddie agit de manière suspecte. Quand ils rentrent en ville, Jane cherche Tripp et lui demande plus d’informations. Eddie découvre sa rencontre et lui dit qu’il souhaite qu’elle lui fasse confiance. Tripp est arrêté pour les meurtres de Bea et Blanche.
Dans son journal, Bea explique qu’elle séduit Eddie et lui fait coucher avec elle en partie pour s’échapper et en partie parce qu’elle l’aime toujours. Le narrateur montre les soupçons de Bea à propos de Tripp et Blanche. Afin de se venger d’eux, elle couche avec Tripp dans un placard lors d’une fête.
John continue de faire chanter Jane, alors elle tombe en panne et appelle le numéro de Phoenix et découvre que sa tante biologique la cherche. Elle dit qu’elle n’est pas Helen Burns et dit à John qu’il ne peut plus la faire chanter. Elle révèle qu’elle a été placée dans une famille d’accueil à Phoenix dirigée par le cruel M. Brock qui a permis à sa sœur adoptive de mourir d’une pneumonie. Pour se venger de lui, Jane l’avait laissé mourir lorsqu’il avait eu une crise cardiaque devant elle.
Dans son journal, Bea écrit qu’Eddie lui parle de Jane. Elle décide de terminer son journal et de le mettre dans la poche du manteau d’Eddie dans l’espoir que Jane puisse le trouver et la sauver. Le narrateur revient sur l’enfance de la pauvreté et de l’alcoolisme de Bea. Elle a obtenu une bourse pour l’internat exclusif Ivy Ridge où elle a rencontré Blanche, la fille la plus belle et la plus populaire de toutes. Bea imitait Blanche en tout, à tel point que Blanche insistait pour qu’ils aillent dans des collèges séparés. Puis, lorsque Bea a lancé son entreprise de meubles, elle s’est inspirée des goûts personnels de Blanche.
Jane trouve le journal de Bea et la salle de panique. Elle entre et trouve Bea. Eddie entre par la porte.
Le roman passe à la perspective d’Eddie, qui entre dans la salle de panique et est assommé par Jane, qui lui lance un ananas argenté à la tête. Il se souvient comment il a rencontré Bea pour la première fois et voulait l’escroquer pour son argent, mais il est tombé amoureux d’elle sincèrement. Cependant, elle a commencé à travailler de longues heures et il a commencé à flirter avec Blanche pour la rendre jalouse. Alors Blanche lui a dit que Béa avait tué sa mère. Eddie avait répété l’information à Bea, qui avait alors fait des plans pour tuer Blanche. Eddie est arrivé, cependant, et a tout vu. Il a fait semblant d’être sympathique, mais ensuite il l’a enfermée dans la salle de panique parce qu’il ne pouvait pas supporter de la dénoncer. Eddie se lève et décide d’essayer de sauver Jane.
Jane dit à Bea qu’ils devraient appeler la police. Bea dit qu’elle veut un verre de vin. Le roman passe au point de vue de Bea. Elle se souvient d’avoir tué sa mère et Blanche. Puis le détecteur de fumée se déclenche et elle réalise qu’Eddie est en danger. Elle monte à l’étage pour le sauver.
Jane s’enfuit de la maison pour se sauver. Bea et Eddie ne sortent jamais, alors elle suppose qu’ils sont morts. La police suppose qu’Eddie a tué Bea et Blanche, puis a tenté de tuer Jane dans un incendie. Jane hérite de tout l’argent d’Eddie et Bea. Jane achète un chalet dans les bois et emménage avec son chien, Adele, mais aime imaginer Eddie et Bea sur une plage ensemble quelque part.