La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Wilson, Kevin. Le croc de la famille. New York : HarperCollins, 2011.
Le roman s’ouvre sur une brève scène en 1985. Les artistes de performance Caleb et Camille Fang arrivent dans un centre commercial avec leurs enfants et mettent en scène une scène de manière à semer la confusion et l’agitation dans le public. C’est typique du travail de Caleb et Camille. Le récit principal se déroule des années plus tard, en 2007. Annie a environ 30 ans et elle est maintenant une actrice hollywoodienne assez connue. Elle a même été nominée pour un Academy Award un an. Cependant, sa carrière a commencé à souffrir en raison d’un mauvais film récent et d’autres mésaventures qui ont nui à son image publique. Lorsque l’ex-petit ami d’Annie – un scénariste à succès nommé Daniel – tente de contraindre Annie à reprendre leur relation, Annie décide d’aller rendre visite à sa famille dans le Tennessee.
Buster est dans la fin de la vingtaine et est un écrivain en difficulté. Ses deux premiers romans ont échoué, et il gagne maintenant sa vie en écrivant des articles de magazines qui ne l’intéressent pas. Un jour, alors qu’il interviewait des personnes pour un article, un accident lui fait subir à certaines des blessures à la tête assez graves. Heureusement, il n’y a pas de lésions cérébrales majeures. Buster n’a presque plus d’argent à ce stade, alors il décide à contrecœur d’aller chez ses parents dans le Tennessee pour récupérer. Lorsque Buster et Annie arrivent au Tennessee, ils constatent que leurs parents sont quelque peu agités. Caleb et Camille n’ont pas eu d’œuvres d’art de performance significatives depuis que Buster et Annie ont déménagé il y a environ une décennie.
Buster et Annie tentent de s’acclimater à vivre à nouveau temporairement avec leurs parents. Buster donne une conférence sur l’écriture dans un collège communautaire local et se lie d’amitié avec une étudiante nommée Suzanne. Un jour, moins d’un mois après l’arrivée de Buster et Annie dans le Tennessee, Caleb et Camille disparaissent. Les policiers retrouvent leur camionnette près d’une autoroute. Il n’y a personne dans la camionnette et la police trouve des taches de sang à l’intérieur. Annie est convaincue que Caleb et Camille ont simulé leur propre mort/disparition pour une œuvre d’art. Pendant ce temps, Buster pense qu’il est possible que Caleb et Camille soient réellement morts.
Sur l’insistance d’Annie, Annie et Buster commencent à chercher leurs parents. Le roman incorpore quelques flashbacks sur les vies plus jeunes de Caleb et Camille. Lorsque Camille est tombée enceinte pour la première fois, Caleb et Camille craignaient que s’ils avaient des enfants, ils ne seraient pas des artistes productifs. Cependant, après la naissance d’Annie, ils ont rapidement eu l’idée d’incorporer Annie (et plus tard Buster) dans l’art. Les tentatives d’Annie et Buster pour localiser leurs parents disparus échouent, tout comme les tentatives d’Annie et Buster pour inciter leurs parents à se révéler. Cependant, grâce à une heureuse coïncidence, Annie et Buster parviennent finalement à retrouver Caleb et Camille dans le Dakota du Nord, où ils vivent cachés, sous de fausses identités.
Caleb et Camille admettent avoir simulé leur disparition pour une œuvre d’art. Ils prévoient de se révéler dans sept ans. (L’État du Tennessee déclare légalement les personnes disparues mortes après sept ans.) Annie et Buster se rendent compte qu’ils ne pourront jamais avoir une relation saine avec leurs parents, car Caleb et Camille valorisent l’art plus qu’ils ne valorisent toute relation interpersonnelle. Annie et Buster acceptent de ne dire à personne où se trouvent Camille et Caleb, et ils décident également de ne plus jamais parler à leurs parents. Le roman avance alors d’environ un an. Annie travaille sur un nouveau film artistiquement prometteur, et elle apprécie le travail. De plus, Annie et la réalisatrice – Lucy – commencent à développer une attirance romantique mutuelle. Pendant ce temps, Buster a noué une relation amoureuse avec Suzanne. Buster prend un poste d’enseignant au collège communautaire et il recommence à écrire de la fiction.