La version suivante de ce roman a été utilisée dans la création de ce guide d’étude : Chang, Lan Samantha. La Famille Chao. WW Norton & Compagnie. 2022. Relié.
Le roman commence avec James à Union Station le 21 décembre alors qu’il tente de sauver un homme d’une crise cardiaque, mais échoue. Lorsque l’homme laisse accidentellement un sac de tapis derrière lui, James le prend et prévoit de le rendre à la famille de l’homme. Une fois que James atteint Haven, Wisconsin, il rencontre son frère aîné Ming qui vit maintenant à New York et refuse de rester longtemps à la maison. James rencontre également son père, Leo, qui se révèle à la fois narcissique et vulgaire. Ceci, ajouté à ses innombrables insultes et promesses non tenues, signifie que presque tout le monde – y compris ses fils – le déteste maintenant. Même sa fidèle épouse Winnie a abandonné la maison pour emménager dans la maison spirituelle, un fait dont Leo se moque souvent d’elle.
Plus tard, James, Ming et le frère aîné Dagou rencontrent l’abbesse de la maison spirituelle nommée Gu Ling Zhu Chi pour se faire dire leur fortune. Elle dit que James aura une grande aventure, mais Ming tombera extrêmement malade. Elle avertit également Dagou de rester à l’écart du restaurant familial. Malgré cela, Dagou annonce qu’il veut accepter la promesse de son père de six ans auparavant et devenir copropriétaire de l’entreprise. Cependant, Leo refuse de reconnaître son fils, à la grande fureur de Dagou. En partant, Gu Ling Zhu Chi avertit Leo qu’il fait face à une mauvaise mort, mais il la renvoie.
Alors que la fête de Noël que Dagou planifie se rapproche, il est révélé qu’il était fiancé à son amie de longue date Katherine, mais qu’il est maintenant amoureux de Brenda et veut que la famille rappelle Katherine. Elle est cependant convaincue qu’il l’aime toujours et refuse de le lui rendre. Au même moment, Alf s’enfuit et James apprend que le sac qu’il avait contient probablement une fortune familiale. Cependant, il oublie de vérifier pour pouvoir coucher avec son amour d’enfance, Alice. Puis, lorsque Winnie est victime d’un accident vasculaire cérébral, Dagou accuse Léo de lui avoir causé la maladie et menace de le tuer après avoir déjà révélé qu’il en rêve souvent.
Lors de la fête, Dagou utilise l’argent qu’il avait mis de côté pour un festin somptueux dans l’espoir d’impressionner ses amis et son père. Lorsqu’il pose à nouveau des questions sur le restaurant, Léo annonce qu’il l’a vendu et Dagou est désormais au chômage. Cependant, même lorsque Leo révèle que tout n’était qu’une blague, Dagou décide qu’il ne laissera plus Leo contrôler sa vie alors qu’il le suit dans le congélateur. Pendant ce temps, Katherine remarque que la porte du bureau de Leo est ouverte et que Ming se précipite chez lui, car l’avion qu’il a pris a été arrêté à cause de la tempête.
Trois mois plus tard, il est révélé que Dagou est accusé du meurtre de Leo car son corps a été retrouvé dans le congélateur le lendemain de la fête. Cependant, Dagou maintient son innocence, affirmant qu’il n’a pas réellement fermé la porte ni pris la clé qui aurait enfermé Leo à l’intérieur. Au fil du temps, l’accusation utilise de nombreux stéréotypes asiatiques et des connotations racistes pour retourner le jury entièrement blanc contre Dagou tandis que son propre avocat prouve que de nombreuses rumeurs sont fausses et que la police a forcé des aveux en menaçant la mère de Dagou. Tout au long de tout cela, Ming commence à perdre le contrôle de ses pensées et se transforme en accès de manie. James continue sa relation sexuelle avec Alice, mais est toujours confus quant à son avenir. Il est également révélé que le sac de tapis contenait 50 000 $, bien que personne ne sache où il est allé. L’accusation, cependant, tente de prouver que Dagou a dû le prendre en essayant de peindre Léo comme un père aimant et stoïque qui a été trahi par son monstrueux fils.
Bientôt, Ming se rend compte que l’employée du restaurant, O-Lan, est en fait la fille de Leo. Elle le confirme, disant que Leo a abandonné sa mère et volé l’anneau familial des années auparavant. Alors qu’O-Lan mentionne que sa mère voulait détruire la vie de Leo, elle accuse en fait Ming d’être responsable du meurtre, disant qu’il savait que cela arrivait et n’a rien fait pour l’arrêter. Alors que de plus en plus de témoins sont retournés contre Dagou par l’accusation, Dagou prend la barre et déclare son innocence. Cependant, son désespoir de le prouver le conduit à admettre qu’il détestait Leo et imaginait ce que ce serait de le tuer, mais ne l’a jamais fait. De plus, lorsque Ming essaie de prétendre qu’il est le vrai coupable, Katherine révèle qu’elle a en fait trouvé la clé du congélateur dans la poche de Dagou. Pendant ce temps, sur l’insistance de Ming, James confronte O-Lan, certaine qu’elle a plus à voir avec le meurtre qu’elle ne le prétend. Cependant, il la laisse partir et Dagou est reconnu coupable du meurtre de Leo.
Six mois plus tard, la famille travaille toujours pour faire appel de la condamnation de Dagou car ils croient toujours qu’il est innocent et que les preuves étaient trop circonstancielles. Ming a abandonné son rêve de vivre en tant qu’homme riche à New York et s’est maintenant installé à Haven, gardant le restaurant en activité afin que Dagou puisse le récupérer à l’avenir. James n’est toujours pas certain de ce qu’il veut faire de sa vie tandis que Brenda et Katherine se tiennent aux côtés de Dagou. Pendant ce temps, O-Lan – dont le vrai nom se révèle être Chao Ru – profite de la vie avec la bague de sa mère, loin de la famille Chao.