Cette histoire se déroule au 18ème siècle au début de la traite des esclaves africains et suit la vie des personnes impliquées et à bord du navire négrier, le Liverpool Merchant. Elle est construite par William Kemp dans l’espoir qu’elle, et les esclaves à son bord, aideront à effacer ses lourdes dettes. Le Liverpool Merchant survit à de nombreuses épreuves, mais lorsqu’il s’éloigne de sa trajectoire rempli de nombreux esclaves et membres d’équipage malades, une mutinerie se produit et elle est débarquée dans les marais du sud de la Floride. Finalement, elle, son équipage et ses esclaves sont retrouvés par le fils de William Kemp, Erasmus, mais à ce moment-là, la vie de toutes les personnes impliquées a été changée à jamais.
Il y a deux intrigues principales dans cette histoire; une intrigue suit la vie d’Erasmus Kemp et l’autre suit la vie du cousin d’Erasmus, Matthew Paris. Erasmus est un jeune homme déterminé et sérieux qui tombe amoureux de Sarah Wolpert et de l’idée de richesse. En même temps, il porte de la haine pour son cousin, Paris, pour quelque chose que Paris avait fait quand ils étaient enfants. Le père d’Erasmus fait construire le navire négrier Liverpool Merchant et achète des esclaves en Afrique qui sont ensuite vendus au marché de Kingston pour payer d’importantes dettes qu’il a contractées, à l’insu de sa famille. La majeure partie de l’histoire d’Erasmus dans le premier livre tourne autour de ses sentiments pour Sarah Wolpert et de leur relation en développement. Malheureusement pour la relation et la vie assez paisible et prospère d’Erasmus, son père se suicide et les dettes de William Kemp sont rendues publiques. Erasmus refuse l’offre de travail de M. Wolpert, ses fiançailles avec Sarah sont terminées et il décide de reconstruire la richesse et le prestige de Kemp; il blâme le navire négrier, puis son cousin, pour la mort de son père.
Dans le livre 2, Erasmus apprend l’emplacement du marchand de Liverpool et la possibilité d’un règlement. Il organise une expédition pour retrouver le navire, son équipage et sa cargaison. À la fin du livre, Erasmus a capturé l’équipage, les esclaves et surtout son cousin. Son histoire se termine très douce-amère; il a accompli ce qu’il avait l’intention de faire, mais il se rend compte trop tard que sa haine pour son cousin était infondée et basée sur des émotions et des perceptions de lui-même en tant qu’enfant.
L’histoire de Paris commence lorsqu’il est libéré de prison et qu’on lui demande d’être le chirurgien à bord du navire de son oncle, le Liverpool Merchant. Sa femme est décédée et il croit que sa vie ne vaut rien, alors il accepte. La vie sur le navire négrier se détériore jusqu’à ce que finalement Paris, dans un accès de rage voyant des esclaves être jetés par-dessus bord, entame une mutinerie. Le capitaine est tué et l’équipage et les esclaves cachent le navire dans les terres marécageuses du sud de la Floride. Ils construisent une colonie dans laquelle les Blancs et les Noirs vivent dans l’égalité et la paix ; cette paix commence à prendre fin après douze ans, lorsque des groupes au sein de la communauté se forment et que les individus commencent à s’utiliser pour répondre à leurs propres besoins. Avant que le sort de la colonie ne puisse être réalisé, Erasmus et ses soldats capturent ou tuent ces colons. Paris meurt et l’histoire se termine avec l’équipage et les esclaves dirigés vers Saint-Augustin. Le livre se termine, comme il commence, avec un mendiant connu sous le nom de Paradise Nigger, qui est le fils de Paris. Il parle constamment du paradis dans lequel il est né ; un endroit où les Noirs et les Blancs vivaient dans la paix et l’égalité.