La fabrication de la bombe atomique, par Richard Rhodes, a été publié pour la première fois en 1987. Pour cette documentation détaillée du développement de l’arme de guerre la plus destructrice jamais créée, Rhodes a reçu une large reconnaissance, remportant le National Book Award 1987, le prix Pulitzer 1988 pour la non-fiction générale et le 1988 National Book Critics Circle Award for General Nonfiction.
Rhodes fournit des informations détaillées sur les antécédents biographiques et les réalisations scientifiques de la collaboration internationale de scientifiques qui ont abouti à la création de la première bombe atomique. En 1939, plusieurs scientifiques prennent conscience de la possibilité théorique de créer une bombe atomique, une arme de destruction massive dépassant largement le potentiel des arsenaux militaires existants. Mais ce n’est que lorsque les États-Unis sont entrés dans la Seconde Guerre mondiale, à la fin de 1941, que la priorité a été donnée au financement et à l’organisation de la recherche sur la création d’une telle arme dans une opération secrète appelée le projet Manhattan.
La première bombe atomique d’essai, appelée Trinity, a explosé dans le désert du Nouveau-Mexique le 16 juillet 1945. Le 6 août, une bombe atomique a été larguée sur la ville japonaise d’Hiroshima. Trois jours plus tard, une autre bombe atomique est larguée sur la ville japonaise de Nagasaki. Le 14 août 1945, le Japon accepta une reddition inconditionnelle aux Alliés, mettant ainsi fin à la Seconde Guerre mondiale.
Rhodes aborde les difficiles dilemmes moraux et éthiques auxquels sont confrontés les scientifiques du projet Manhattan, en particulier les implications de la création d’une telle arme de destruction massive. Intéressés à l’origine par la recherche scientifique « pure », ceux qui ont travaillé sur le projet Manhattan ont été contraints de considérer l’effet ultime de leurs efforts de recherche sur l’avenir de la race humaine.