David Lurie est professeur de communication à la Cape Technical University de Cape Town, en Afrique du Sud. C’est un homme d’âge moyen, divorcé deux fois, vivant seul. Il ne trouve aucun plaisir à son travail. Son poste précédent était en langues modernes, mais son département a été supprimé et maintenant il enseigne aux étudiants quelque chose qui ne l’intéresse pas particulièrement. C’est un homme solitaire et il trouve du plaisir à aller chez une prostituée chaque semaine. Un jour, il voit la femme, Soraya, dans la ville avec ses deux fils, et peu de temps après, la prostituée arrête de travailler au bordel où David fréquentait. Il est maintenant laissé seul et solitaire.
David est un homme qui a eu plus que sa part de femmes dans sa vie. La plupart de ces femmes étaient des inconnues, des aventures ponctuelles qui se sont terminées aussi vite qu’elles avaient commencé. David poursuit l’une de ses jeunes étudiantes, Melanie Isaacs. Il couche avec elle à plusieurs reprises, malgré ses protestations et son manque total d’intérêt pour lui. Il la trouve excitante et ne pense pas vraiment à ce qu’elle ressent. Mélanie, à la demande de sa famille et de son petit ami, dépose une plainte officielle contre David auprès de l’Université. David a la chance de sauver son emploi en s’excusant et en prenant le blâme pour ce qu’il a fait. Lorsqu’il ne veut pas le faire, sa seule autre option est de quitter l’université pour de bon.
David va vivre temporairement avec sa fille issue de son premier mariage, Lucy. Elle vit seule dans une ferme du Cap oriental. Elle avait auparavant une compagne qui vivait avec elle, mais elle est partie. Lorsque David arrive à la ferme, il commence à aider aux tâches quotidiennes. Il voit que sa fille est une femme de la campagne, bien qu’il soit lui-même un homme de la ville. Le voisin de Lucy est Petrus, un homme noir qui était autrefois son employé mais qui a maintenant acheté un terrain à côté d’elle et qui est un véritable propriétaire terrien. David s’émerveille de la façon dont les temps ont changé en Afrique du Sud avec les noirs et les blancs. Un jour, la ferme de Lucy est attaquée par trois hommes qui prennent beaucoup de ses affaires, mettent le feu à David et violent brutalement Lucy. Cet incident laisse David profondément ébranlé et Lucy dans un état d’incrédulité. Lucy, cependant, ne parle pas du viol à la police et le garde pour elle. Elle pense que d’une certaine manière, les violeurs remboursaient Lucy pour tous les torts causés par les Blancs aux Noirs en Afrique du Sud.
Comme David continue de vivre à la ferme, il aide souvent Bev Shaw, qui dirige une clinique vétérinaire. Il aide à la tâche horrible d’abattre les chiens indésirables et malades. Il ressent un lien étrange avec les chiens morts et se donne beaucoup de mal pour s’assurer que leurs corps sont éliminés correctement. David et Bev dorment ensemble à quelques reprises, même si Bev est marié. Alors que David découvre finalement que Lucy est enceinte, il apprend également que l’un de ses violeurs vit à côté avec Petrus. Petrus est maintenant un homme indépendant et propose même d’épouser Lucy afin de la protéger. Lucy sait qu’il ne cherche que sa terre, mais pense que c’est peut-être sa seule option. David continue d’insister pour que Lucy quitte immédiatement la ferme pour sa propre sécurité, ce qui crée un fossé profond entre le père et la fille.
David est occupé à écrire un opéra qu’il envisage depuis un certain temps et se retrouve à se connecter au personnage du rôle principal féminin. De retour en ville, il se rend compte qu’il n’y a plus de place pour lui ici et qu’il est un outsider parmi ses anciens pairs. Il retourne au pays, vit dans une petite chambre louée et tente de renouer avec sa fille. Il continue d’aider au refuge pour animaux.