Toutes les espèces du règne animal ont des systèmes organisationnels sous-jacents de base qui leur permettent de survivre et de se reproduire. L’un de ces systèmes est l’utilisation de l’espace. L’homme peut être étudié par rapport à l’utilisation de l’espace autour de lui, dans ses relations avec les autres humains, et dans les villes, les maisons et les bureaux qu’il construit. La dimension cachée est une telle étude, fournissant une progression évolutive détaillée de l’utilisation de l’espace, ainsi que les difficultés particulières que l’homme, et en particulier les Américains, ont provoquées par le manque de compréhension de ce que l’espace signifie pour tous les groupes culturels de la planète.
La proxémie est un mot inventé par Hall combinant les termes « proximité » et « phonémique », pour désigner une étude de l’utilisation de l’espace par l’homme dans le cadre de sa culture. La thèse du livre est que chaque groupe animal a ses propres besoins et valeurs proxémiques physiologiques, psychologiques et sociologiques, et ceux-ci peuvent être retracés jusqu’aux premières formes de vie sur Terre, parcourant la chaîne évolutive et culminant avec la très grande diversité. l’utilisation de l’espace dont chaque culture humaine fait preuve aujourd’hui. L’homme a de nombreux besoins et valeurs proxémiques des formes de vie inférieures, mais ceux-ci ont été modifiés avec les complexités de la pensée humaine, de l’expérience, de l’art, de la littérature et de l’espace de vie/de travail. De plus, l’homme a créé un certain nombre d’extensions de lui-même, qui ont toutes un impact sur son utilisation de l’espace et sa relation à son environnement.
Les animaux perçoivent leur environnement tridimensionnel grâce à l’utilisation de leurs sens. Au fur et à mesure que les animaux devenaient plus complexes, certains sens devenaient plus raffinés, tandis que d’autres perdaient en importance. L’utilisation des sens joue un rôle majeur dans la régulation des distances entre les membres d’une même espèce et, bien sûr, entre une espèce et une autre. Les éthologues étudient depuis longtemps le comportement des animaux dans leur environnement naturel avec un œil sur l’effet des changements dans ces environnements. D’eux sont issus des concepts tels que la territorialité et la hiérarchie sociale. Les altérations de l’environnement d’une espèce, telles que le surpeuplement, produisent des changements de comportement radicaux, notamment une agression accrue, la perte des rôles hiérarchiques, un échec de la reproduction, un choc et des décès massifs, même si les réserves de nourriture et d’eau sont abondantes. La régulation de l’espace apparaît donc comme une caractéristique essentielle des communautés animales.
S’appuyant sur le travail des éthologues, Hall fournit un aperçu étonnant de l’interaction de l’homme avec son environnement spatial et démontre que chaque groupe culturel a des concepts uniques de territorialité, de surpeuplement, de distance et d’exigences d’espace. Le fait de ne pas saisir cette compréhension et de ne pas en tenir compte dans notre planification et le développement des structures a créé un choc culturel critique, en particulier dans nos environnements urbains. De plus, alors que nous marchons continuellement vers une société plus globale et devons interagir avec des cultures dont les valeurs spatiales sont souvent très différentes, nous rencontrons des malentendus et des conflits. Nous pouvons tous percevoir le monde tridimensionnel dans lequel nous vivons. La dimension cachée qu’il nous faut comprendre, c’est la culture.