La famille de Raizo Yamata a sauté d’une falaise à sa mort plutôt que d’endurer la capture par les Américains barbares en 1944. Avant la guerre, la vie était belle sur l’île de Saipan, où son père soutenait la famille en tant que petit marchand. De plus, lorsque l’Amérique a occupé les îles Mariannes, Yamata est resté au Japon avec ses grands-parents et est maintenant un riche entrepreneur très influent parmi ses pairs et le parti d’opposition à la Diète japonaise. Yamata a toujours détesté l’Amérique, est obsédé par la vengeance et a élaboré un plan pour y parvenir tout en construisant l’empire japonais qui aurait dû être le résultat de la Seconde Guerre mondiale. C’est sa dette d’honneur envers sa famille et envers son pays. Yamata a été patient, attendant le bon alignement des circonstances, pour mettre son plan en action.
Alors que les États-Unis et la Russie se désarment dans une nouvelle ère de paix, Yamata construit secrètement des ICBM nucléaires, parvient à placer sa marionnette au poste de Premier ministre et occupe les Mariannes. Dans le même temps, il jette l’économie américaine dans la crise par l’espionnage informatique et développe des alliances perfides avec la Chine et l’Inde. Le but ultime est l’invasion de la Sibérie, pour sa richesse en ressources et, bien sûr, un empire japonais en Asie. La Chine et le Japon doivent partager la richesse sibérienne et l’Inde peut commencer son empire en Asie du Sud par l’invasion et l’occupation du Sri Lanka.
Désarmés et avec des forces militaires considérablement réduites, les États-Unis et la Russie ne sont pas en mesure de vaincre militairement le Japon. Ils doivent s’appuyer sur la collecte de renseignements, les attaques contre quelques cibles clés et les manœuvres politiques, dans le cadre d’un plan global élaboré par le nouveau conseiller à la sécurité nationale, Jack Ryan, et son ami l’amiral Rob Jackson. C’est la nouvelle guerre, réalise Ryan, à une époque d’économie mondiale, d’espionnage de haute technologie et de tactiques furtives.
L’opération Zorro consiste à désarmer le système de défense aérienne du Japon, à débarquer des rangers dans le désert, à détruire des sites de silos de missiles, à tuer les zaibatsu qui suivent Zapata et à utiliser des opérateurs de la CIA et du KGB pour semer la confusion et perturber le gouvernement perfide et les chefs d’entreprise de ce pays. Tuer est impliqué, bien sûr, mais ce ne sera pas la guerre conventionnelle totale qui oppose un soldat à un autre ou qui anéantit des populations entières par un holocauste nucléaire.
Grâce à un jockey continu entre plusieurs segments individuels de l’opération Zorro, Clancy est capable d’amener le lecteur aux apogées et aux dénouements, seulement pour donner le coup de poing supplémentaire d’une attaque kamikaze de choc sur le Capitole alors que tous les représentants du gouvernement assistent à l’assermentation de Jack Ryan en tant que Vice président. En quelques instants, Ryan est catapulté à la présidence, une position qu’il ne veut pas mais qu’il assumera néanmoins, comme une partie de sa dette d’honneur.