La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Johnston, Tim. Descente. Chapel Hill : Livres algonquins, 2015.
Le roman s’ouvre en été dans les montagnes Rocheuses, où la famille Courtland est en vacances. Lorsqu’ils ne sont pas en vacances, les Courtlands résident dans le Wisconsin. Grant et Angela Courtland sont mariés et ont deux enfants : Caitlin, 18 ans, et Sean, 16 ans. Caitlin est une athlète vedette sur piste et fréquentera l’université à l’automne. Un jour pendant les vacances, Sean et Caitlin sortent faire du vélo ensemble sur une route le long des montagnes Rocheuses. Une voiture heurte Sean, puis l’homme au volant de la voiture kidnappe Caitlin. Sean souffre d’une blessure permanente à la jambe. Le même jour de l’enlèvement, Angela découvre que Grant a eu une liaison extraconjugale. Sean et Angela retournent chez les Courtlands dans le Wisconsin, et Grant reste au Colorado pour aider à rechercher Caitlin. Un an plus tard, Grant est toujours dans le Colorado, chez un vieux veuf nommé Emmet. Pendant ce temps, dans le Wisconsin, Angela vit seule et est toujours aux prises avec les conséquences émotionnelles de la disparition de Caitlin et de l’affaire de Grant.
Le fils d’Emmet, Billy, qui a la vingtaine, emménage également dans la maison d’Emmet. Le comportement de Billy semble généralement méchant et cruel. Pendant ce temps, Sean, maintenant âgé de 17 ans, a commencé une existence relativement sans direction. Il passe ses journées à conduire sans but à travers le pays. Un jour, dans le Nebraska, Sean prend un auto-stoppeur nommé Reed Lester. Plus tard, Sean et Reed éloignent deux hommes dans une ruelle qui violent une jeune femme. Malheureusement, Sean est soupçonné d’être le violeur et il est arrêté. Il est bientôt innocenté et relâché. Grant récupère Sean en prison et l’amène au Colorado. Grant a commencé une relation sexuelle avec un barman local nommé Maria Valente. De plus, les tensions entre Grant et Billy semblent augmenter. La tension se développe également rapidement entre Billy et Sean, et ils se livrent un jour à une altercation physique. Cette nuit-là, Grant menace de tuer Billy si Billy ne fait plus jamais de mal à l’un des proches de Grant.
Un jour, Billy est dans un bar local et il s’entretient avec un homme nommé Steve, qu’il n’a jamais vu auparavant. En raison de quelques détails spécifiques sur les choses que dit Steve, Billy se rend compte que Steve est peut-être le kidnappeur de Caitlin. Alors que Steve s’éloigne du bar, Billy le cache secrètement dans son camion. Il suit l’homme jusqu’à une cabane isolée dans les bois. Billy contacte le shérif local avant de s’approcher à pied de la cabane. Caitlin est enchaînée dans la cabine. Billy et Steve se blessent mortellement et Caitlin parvient à s’échapper en lui coupant le pied avec une hache. Billy et Steve meurent tous les deux et le shérif arrive. Le shérif emmène Caitlin dans un hôpital voisin. Le shérif contacte Grant et Sean, qui viennent à l’hôpital pour retrouver Caitlin. Angela finit par arriver également. À la fin du roman, les Courtlands quittent tous ensemble le Colorado, voyageant en direction de leur État d’origine, le Wisconsin.