La version suivante du livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Cash, Wiley, The Last Ballad. HarperCollins Publishers, New York, New York, 2017. Fichier Kindle AZW.
The Last Ballad, de Wiley Cash, est basé sur une histoire vraie. Ella May Wiggins est née en 1900 et est devenue orpheline à l’âge de 16 ans. Elle a rencontré John Wiggins alors qu’elle quittait sa ville natale, et ils se sont mariés peu de temps après, lorsqu’elle est tombée enceinte de leur premier enfant. Lorsque leur fille Lilly est toute petite, Ella May et John arrivent à Cowpens, en Caroline du Nord, et Ella May commence à travailler dans une usine de textile tandis que John reste à la maison avec Lilly et prépare secrètement du clair de lune. John attire bientôt l’attention d’un homme de la ville, Verchel Park. L’épouse de Verchel, Myra, fait partie d’un groupe de dames qui parcourent le comté, essayant de pousser leurs programmes pieux sur tout le monde. Ils arrivent un jour à la maison des Wiggins, et Myra attrape Verchel avec son pantalon littéralement autour des chevilles, venant juste d’avoir des relations sexuelles avec l’une des femmes qui passe du temps chez John. En peu de temps, le groupe de Myra force la famille Wiggins et Verchel à quitter la ville. Verchel n’est plus connu que sous le nom de « Frère » et s’installe au sein d’un groupe de moines.
En 1929, Ella May a quatre enfants survivants – un cinquième est mort en bas âge. Sa famille est composée des seuls Blancs d’un quartier noir appelé Stumptown. Elle travaille 70 heures par semaine pour gagner neuf dollars. John est parti et Ella, seulement 28 ans, passe du temps avec un autre homme qui parle de faire carrière dans la musique mais qui devient méchant quand Ella annonce qu’elle est enceinte. Quand Ella apprend qu’il y a une réunion syndicale dans la ville voisine de Gastonia, elle décide d’y assister. Pendant le voyage, elle rencontre pour la première fois Sophia Blevin et Fred Beal. Sophia est une jeune fille passionnée qui a été impliquée dans les problèmes sociaux toute sa vie, mais elle est quelque peu naïve. Ce soir-là, Ella monte sur la scène syndicale pour la première fois et raconte son histoire – la lutte pour essayer de nourrir sa famille et le fait qu’elle passe presque toutes les nuits loin de ses enfants, à travailler au moulin. Elle chante également une ballade qu’elle a écrite et qui devient connue sous le nom de The Mill Mother’s Song. Bien qu’elle insiste à la fin de la soirée sur le fait qu’elle n’a pas encore pris de décision quant à son adhésion au syndicat, elle est devenue le visage de la grève chez Gastonia et accepte bientôt un emploi, aidant à continuer à s’organiser.
Alors que la grève prend de l’ampleur, les propriétaires d’usines trouvent des moyens de riposter. Un propriétaire d’usine expulse tous les partisans du syndicat des logements appartenant à l’usine, forçant les familles à vivre dans une ville de tentes mise en place par le syndicat. Sophia croit en la cause mais ne comprend pas bien les relations entre Noirs et Blancs dans le Sud. Elle croit que le syndicat doit être intégré et fait appel à son ami, Hampton Haywood. Hampton est originaire de New York mais a des racines dans le Mississippi. Il est membre du Parti communiste et a soutenu la Confrérie des porteurs de wagons-lits jusqu’à ce qu’il sente que cette organisation ne servait pas ses meilleurs intérêts. Hampton arrive en Caroline du Nord et aide à mobiliser le soutien du syndicat du textile, mais la plupart des gens ne lui font pas confiance. En tant qu’homme noir passant du temps avec deux femmes blanches – Sophia et Ella – et en tant que partisan d’un syndicat, Hampton se retrouve importun. Lorsqu’une confrontation entre des policiers en congé et des responsables syndicaux éclate en coups de feu, un chef de la police est mort et Hampton court bientôt pour sa vie.
En septembre 1929, Ella se rend à une dernière réunion syndicale et a promis à sa fille Lilly que ce sera sa dernière. Deux camions sont chargés de personnes soutenant le syndicat, mais l’opposition armée fait demi-tour et les fait sortir d’une route. Ella et d’autres se dispersent dans les bois, et Ella se retrouve dans un champ de coton. Quand quelqu’un crie son nom, elle se retourne à temps pour voir le soleil briller sur le fusil et elle meurt d’une blessure par balle dans ce champ. Verchel ne s’est jamais remis de son rôle dans l’expulsion d’Ella de la ville, et il se précipite sur les lieux lorsqu’il apprend que l’opposition du syndicat vise Ella. Il arrive après qu’elle soit déjà morte sur le terrain.
Soixante-quinze ans après ces événements, la fille aînée d’Ella, Lilly, écrit à son neveu sur les événements de cet été. Elle décrit avoir été envoyée dans un orphelinat, l’effusion publique de chagrin qui s’est avérée être mise en scène pour les médias et une rencontre des années plus tard avec Hampton, qui a cité le courage d’Ella.