« Sweet Tooth » de Ian McEwan est l’histoire de Serena Frome (rime avec panache) et de son bref mandat au sein du célèbre MI5 britannique – Military Intelligence, Section 5. L’histoire commence de nos jours alors que Serena raconte au lecteur son expérience d’une quarantaine d’années. avant quand elle était une jeune femme. Elle réfléchit sur sa vie en commençant par son enfance dans une communauté haut de gamme à Camden. Son père était un évêque anglican et sa mère la parfaite épouse d’un évêque. Serena a montré une aptitude pour les mathématiques à un jeune âge. Quand ses pensées se sont tournées vers l’université, elle s’est dit qu’elle choisirait la solution de facilité que la plupart des filles choisissaient et se spécialiserait en anglais. Mais sa mère – une féministe avant l’heure – a insisté pour qu’elle se spécialise en mathématiques. Elle ne voulait pas voir Serena abandonner ses capacités naturelles en mathématiques simplement parce qu’elle était une fille. Serena a été acceptée dans le programme de mathématiques à Cambridge.
Au cours de sa dernière année d’école, Serena avait un petit ami nommé Jeremy, mais leur relation était dysfonctionnelle. Il ne semblait pas être attiré par elle. Jeremy a présenté Serena à son professeur d’histoire, Tony Canning. Jeremy est parti pour Édimbourg pour poursuivre des études supérieures, et Serena est tombée dans les bras de l’homme plus âgé. Jeremy a écrit plus tard qu’il était tombé amoureux d’un musicien masculin, ce qui expliquait le dysfonctionnement de leur relation.
Tony a complètement dominé sa relation avec Serena, en partie parce qu’il était assez vieux pour être son père. Elle est tombée éperdument amoureuse de lui alors qu’il était marié. À la fin, il l’a accusée d’avoir tenté de rompre son mariage en laissant derrière elle un morceau de ses vêtements. Elle était innocente de l’accusation, mais il a mis fin à l’affaire et lui a brisé le cœur. Avant la rupture, il s’était arrangé pour qu’elle ait un entretien avec le MI5. Elle ne savait pas exactement ce que c’était. Si elle devait deviner, cela avait quelque chose à voir avec la sécurité sociale.
Serena s’est vu offrir le poste d’officier de bureau subalterne et l’a accepté à contrecœur. Jamais auparavant dans sa vie elle n’avait eu la moindre aspiration à être une espionne, mais elle était là. Elle a eu une brève liaison avec Max, un autre jeune espion, mais cette relation a pris fin lorsqu’il a annoncé qu’il était fiancé. Serena était une belle blonde et a été choisie pour une nouvelle opération secrète. Elle devait convaincre un jeune écrivain de rejoindre un groupe de façade qui diffuserait de la propagande anti-marxiste. Le jeune écrivain, Tom Haley, est immédiatement séduit par Serena qui se présente comme une agente littéraire. Tom a été attiré dans le projet par l’allocation qu’il recevrait et surtout par la belle Serena.
Serena et Tom finissent par s’impliquer et tombent amoureux. Mais, Serena est dans un dilemme. Elle a trompé et menti à l’homme qu’elle aime dès la première minute où elle l’a rencontré. Comment lui dit-elle jamais qui elle est et pour qui elle travaille ? Dès qu’elle le fera, elle le perdra sûrement. Au final, elle apprend beaucoup de leçons. Le plus important est que les espions ne sont pas les seuls à être habiles à tromper.