Le plus grand des grands documents de la culture américaine est peut-être la Déclaration d’indépendance, qui a été adoptée le 4 juillet 1776. Il s’agit d’un essai relativement bref car il visait à résumer les griefs des colons américains contre la Couronne britannique, fournissant ainsi justification de la séparation américaine de l’Angleterre. Au premier rang des associations de la Déclaration avec le rêve américain se trouve sa ferme déclaration sur les «droits inaliénables» de tous les peuples, y compris «la vie, la liberté et la poursuite du bonheur». Au fil du temps, cette phrase est devenue un simple résumé de ce que représente ce pays et une déclaration des principes de base de la démocratie américaine. Ce sont ces mots, plus que tout autre, qui ont attiré des immigrants du monde entier et ont servi à inculquer à tous les citoyens le concept fondamental de ce que représentent les États-Unis. C’est dans la poursuite de ces principes que les Américains se sont battus et sont morts dans des guerres, se sont organisés et ont défendu les droits civils et ont exercé des fonctions politiques.
Pour apprécier pleinement la déclaration d’indépendance, il est nécessaire de comprendre le contexte de sa composition. L’Angleterre a établi des colonies en Amérique du Nord au début du XVIIe siècle; pendant plus de 150 ans, les habitants de ces colonies, pour la plupart, se sont contentés de rester attachés à la « mère patrie ». Ils se considéraient comme des Anglais et avaient les mêmes droits que leurs frères à des milliers de kilomètres de l’autre côté de l’océan Atlantique, une idée partagée par la grande majorité des habitants britanniques. Cependant, les colons ont progressivement développé un intérêt pour l’autosuffisance; ils voulaient contrôler leurs propres affaires économiques et politiques, qui pour la plupart étaient fermement dominées par le gouvernement anglais.
Néanmoins, il n’y a pas eu d’agitation généralisée et organisée pour l’indépendance jusqu’à la fin de la guerre française et indienne, le nom américain de ce que les Européens ont appelé la guerre de Sept Ans. Une grande partie des combats ont eu lieu en Amérique du Nord, et la milice américaine a complété l’armée britannique et ses alliés indiens contre les Français, qui ont également combattu aux côtés de certaines tribus indigènes. La guerre se termina en 1763 et entraîna le retrait presque complet de l’autorité française en Amérique du Nord ; à partir de ce moment, les Britanniques sont incontestablement les Européens dominants sur le continent. Cependant, le gouvernement britannique a décidé que les colonies ne payaient pas leur part du coût de la guerre et divers plans fiscaux ont été introduits pour rectifier la situation. Les colons étaient furieux, d’autant plus qu’ils n’avaient pas de représentation directe au Parlement britannique. Finalement, les arguments politiques devinrent violents et, en 1775, les colonies américaines étaient en révolte ouverte contre la Couronne.
Malgré les combats qui avaient éclaté, de nombreux colons gardaient encore l’espoir d’une résolution pacifique du conflit. À l’été 1776, cependant, les dirigeants du mouvement patriote étaient convaincus que seule l’indépendance de la Grande-Bretagne serait satisfaisante. Le Congrès continental s’est rendu compte qu’une déclaration formelle d’indépendance indiquant les raisons de la rupture des liens avec l’Angleterre était nécessaire. Alors qu’un certain nombre de dirigeants patriotes ont collaboré à la rédaction des idées de la Déclaration, il incombait au représentant de Virginie, Thomas Jefferson, un auteur doué, de rédiger le projet final si familier aux Américains aujourd’hui.
Il n’est pas surprenant que les Américains restés fidèles à la Couronne n’aient pas adhéré à la Déclaration d’indépendance, et une analyse minutieuse du document révèle certaines faiblesses argumentatives. Par exemple, alors que Jefferson énumère les causes de la nécessité de la déclaration, il ne fournit pas d’exemples spécifiques d’ingérence royale dans les droits coloniaux. Il n’y a aucun effort pour nommer quels soldats britanniques sont accusés d’avoir fait du mal aux colons, et les accusations de révocation des chartes coloniales – reconnaissance légale de leur existence – ne sont étayées par aucune preuve ou preuve. Cette absence de preuve est une curieuse omission dans un document préparé par un avocat. Bien sûr, Jefferson n’avait pas l’intention de faire de sa déclaration un document juridique officiel ; il voulait qu’il serve de brève explication des raisons pour lesquelles les colonies avaient l’intention de quitter l’Empire britannique. Un jargon juridique excessif ou des preuves détaillées auraient donc rendu le document beaucoup plus long et moins susceptible d’impressionner le lecteur moyen.
Plus troublant, peut-être, pour les lecteurs modernes est le fait que bon nombre des droits définis dans la déclaration n’ont pas toujours été entièrement protégés par le gouvernement fédéral. L’expression « tous les hommes sont créés égaux » est quelque peu sexiste ; le mot « peuple » serait plus inclusif pour les femmes. Pourtant, les femmes ne pouvaient pas voter, solliciter des fonctions politiques ou occuper la plupart des emplois au XVIIIe siècle – un déséquilibre de l’égalité qui n’a été corrigé que bien avant le XXe siècle. La Déclaration est apparue à une époque où de nombreux Américains, dont l’auteur du document, possédaient des esclaves. Même lorsque les Afro-Américains étaient libres, leurs droits étaient généralement ignorés. D’ailleurs, seuls les hommes qui possédaient des biens étaient autorisés à voter ou à se présenter aux élections dans la plupart des régions de la nation naissante, soulignant soit la littéralité, soit l’hypocrisie de la célèbre phrase de Jefferson.
L’expression « La vie, la liberté et la poursuite du bonheur » a également été restreinte à bien des égards au fil des ans. Par exemple, si la « vie » est garantie à tous, pourquoi ce pays autorise-t-il encore la peine capitale ? Si tout le monde est libre et libre de faire ce qu’il juge bon, pourquoi les mariages interraciaux étaient-ils illégaux dans certains États jusqu’aux années 1960 ? Pourquoi le mariage homosexuel est-il illégal dans la plupart des États aujourd’hui ? La réponse, bien sûr, est que les notions de liberté individuelle étaient très différentes en 1776 par rapport aux temps modernes. Pourtant, il est important de se rappeler que ces principes de liberté se sont graduellement élargis à la suite de la Déclaration et de la publication des autres « Grands Documents » de la nation. Chaque fois qu’un groupe d’Américains obtient enfin ses droits – ou chaque fois qu’un nouveau concept est supposé être un « droit » de chaque Américain – la liberté et la démocratie sont promues et étendues. Bien que cela puisse être un processus long et douloureux, l’expansion de la liberté dans la démocratie au sein de notre nation se poursuit alors que nous tentons de perfectionner les idéaux de la Déclaration d’indépendance de Thomas Jefferson.