« La Dame de Shalott » raconte l’histoire d’une femme qui vit dans une tour à Shalott, qui est une île sur une rivière qui coule, avec la route à côté, à Camelot, le cadre des légendes sur le roi Arthur et le Chevaliers de la Table Ronde. Chaque jour, la femme tisse une image de tapisserie du paysage qui est visible de sa fenêtre, y compris Camelot. Il y a cependant une malédiction sur elle; la femme ne connaît pas la cause de la malédiction, mais elle sait qu’elle ne peut pas regarder directement par la fenêtre, alors elle voit les sujets de son œuvre à travers un miroir qui se trouve à côté d’elle. La femme est heureuse de tisser, mais en a marre de ne voir la vie que comme un reflet. Un jour, Sir Lancelot passe devant, l’air audacieux et beau dans son armure brillante, et chantant. La femme va à la fenêtre pour regarder directement par la fenêtre, et au moment où elle le fait, elle sait que la malédiction est sur elle. Alors elle quitte la tour, trouve un bateau au bord de la rivière, écrit « La Dame de Shalott » sur le côté du bateau et flotte sur la rivière vers Camelot. Alors qu’elle dérive, chantant et observant tous les sites qui lui étaient interdits auparavant, elle meurt. Le bateau flotte devant Camelot et tous les chevaliers font le signe de croix en voyant passer un cadavre, mais Lancelot, la voyant pour la première fois, note: « Elle a un beau visage. »
Ce poème a été publié pour la première fois en 1832, alors que Tennyson avait 23 ans, dans un volume intitulé Poèmes. Jusque-là, Tennyson avait été acclamé par la critique et avait remporté des prix nationaux, mais les critiques ont sauvagement attaqué le livre de 1832, principalement à cause de poèmes tels que « La Dame de Shalott » qui traitaient de situations fantastiques plutôt que réalistes. L’année suivante, 1833, le meilleur ami de Tennyson mourut, ce qui affecta le poète autant que n’importe quoi d’autre dans sa vie. Pendant longtemps, au cours d’une période qui sera plus tard connue sous le nom de « silence des dix ans », rien de Tennyson n’a été publié. En 1842, un nouveau volume, aussi appelé Poèmes, a été publié, avec un grand succès critique. Le nouveau livre avait une version légèrement révisée de « La Dame de Shalott », et cette version est celle qui est étudiée aujourd’hui.