La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : Tucker, Karen. Perplexité. Catapulte, 2021.
Le roman s’ouvre une nuit de février dans la ville fictive de Anklewood, en Caroline du Nord, après que Luce et Irene aient terminé leur service au restaurant où elles travaillent ensemble en tant que serveurs. Demain, Luce partira pour la Floride avec son petit ami Wilky pour y commencer une nouvelle vie ensemble, alors le restaurant a offert à Luce une petite fête de départ qui les a retenus plus tard que d’habitude. Wilky était censé venir les chercher et les ramener chez eux sur une courte distance, car les deux avaient vu leurs permis suspendus l’année précédente. Alors que les filles se préparent à un festin de malbouffe et regardent la télévision tard dans la nuit comme c’est leur habitude, une voiture arrive à la maison et elles voient qu’il s’agit de l’adjoint du shérif Manny Nogales, avec qui Irene dit qu’elle avait l’habitude de sortir jusqu’à ce qu’ils se séparent à cause du événements entourant la décharge déshonorante de Wilky de l’armée. Au lieu de cela, Nogales demande à entrer à l’intérieur et à boire un verre d’eau qu’il boit bruyamment, dans un malaise évident, avant de dire aux filles que Wilky vient d’être retrouvé mort dans sa voiture sur le parking du var où il travaille d’une overdose.
Irene revient ensuite sur l’époque où elle et Luce se sont rencontrées pour la première fois et sont devenues amies, deux ans et demi plus tôt alors qu’elles travaillaient dans la même salle de billard louche quand elles avaient toutes les deux 19 ans. Une nuit, Irene entre dans les toilettes pour femmes du restaurant et voit Luce se faire tripoter par un client ivre, dont Luce s’échappe. Après le travail, Irene se dirige vers sa voiture quand elle est surprise par Luce qui l’appelle, lui demande de l’aider pour quelque chose. Irene regarde dans la voiture de Luce et voit que le violeur potentiel est évanoui sur le siège arrière, et Luce fait appel à l’aide réticente d’Irene dans un plan de vengeance inoffensive, vidant ses poches et le jetant sur la pelouse de devant. Luce trouve une boîte de pilules qu’elle reconnaît avec joie et invite Irene à célébrer. Même si Irene n’avait jamais utilisé de telles pilules auparavant, elle en accepte et devient rapidement accro à Luce.
De retour au récit présent, Luce a eu une grave crise d’asthme après avoir entendu parler de Wilky, et est emmenée par des ambulanciers paramédicaux à l’hôpital après avoir reçu le sédatif Kétamine, qui concerne Irene en raison de son statut de drogue d’abus. Un jour ou deux plus tard, Irene trouve des informations en ligne sur le mémorial de Wilky dans la maison de ses parents près de Greensboro et emprunte une voiture même s’ils ont tous deux suspendu leur permis et sont en probation pour possession de drogue. Ils conduisent très prudemment et évitent les routes principales, et arrivent à la belle maison de banlieue des parents de Wilky, et ils se sentent gênés et mal habillés parmi les invités aisés et les membres de la famille. Luce est d’abord incapable de trouver Mme Rowland pour se présenter et lui offrir ses condoléances, mais parvient à engager une conversation amicale avec le très ivre et doux M. Rowland. Irene va dans la cuisine et entame elle-même une conversation agréable avec la sœur de Wilky, mais quand Mme Rowland arrive et qu’Irene s’identifie comme une amie de la petite amie de Wilky, Mme Rowland demande froidement à Irene de partir. Avant qu’Irene puisse faire sortir Luce par la porte, Mme Rowland entre dans la pièce et jure et insulte furieusement Luce et Irene, les blâmant pour la disgrâce et la mort de Wilky. Luce est choquée, mais maudit tout de suite Mme Rowland et lui reproche d’avoir coupé Wilky au moment où il avait le plus besoin d’elle. Sur le chemin du retour, Luce fait arrêter Irene pour qu’elle puisse acheter des tampons, ce qui rend Irene suffisamment méfiante pour vérifier Luce dans les toilettes du dépanneur pour vérifier sa demande. Irene découvrira plus tard que Luce a acheté de l’héroïne au commis du magasin et en a sniffé dans la salle de bain, la laissant épuisée pour le reste du chemin du retour.
Bientôt, Irene se rend compte qu’elle perd Luce à cause d’une dépendance plus profonde, alors Irene abandonne ses 11 mois et demi d’abstinence pour rejoindre Luce dans la consommation d’héroïne. Leur parrain en 12 étapes, Greenie, vient insister pour que Luce profite des relations de Greenie pour un lit dans un centre de désintoxication, mais Luce et Irene repoussent Greenie de l’idée et promettent de la rejoindre pour la réunion après un arrêt chez Walmart. Mais dès que Greenie est parti, Luce sort de la voiture pour acheter plus de drogue, avec Irene en remorque. Ils trouvent une femme vêtue d’un uniforme de sécurité Walmart qui se présente comme une ancienne connaissance de Greenie lors des réunions et qui promet de présenter aux filles sa relation professionnelle pour les produits pharmaceutiques haut de gamme. Les filles se méfient et protestent, mais font confiance à la femme et anticipent avec impatience les médicaments qu’elles recevront, mais après avoir attendu un moment, Luce s’impatiente et se dirige vers la porte du bureau.
Le vieux docteur promet de réparer leurs ennuis en renvoyant les filles chez elles avec beaucoup d’échantillons pour éviter d’autres ennuis, et il leur offre des rafraîchissements pendant qu’elles attendent. Irene se rend vite compte qu’ils ont été drogués, et avant de perdre connaissance, un complice arrive et met en place un trépied d’appareil photo, tandis que le médecin s’approche avec une laisse de chien. Les filles se réveillent sur le parking d’une station-service, et ne pensent à personne d’autre à appeler que Teena, leur ancienne trafiquante de drogue, qui arrive en un rien de temps avec des conseils pour aller à la police, ce que les filles refusent. Au lieu de les ramener à la maison, Teena gare la voiture et sort son attirail d’injection d’héroïne, taquinant les filles sur les dangers et l’infériorité de renifler la drogue. Après quelques cajoleries, Luce accepte de l’essayer et sa réaction heureuse oblige Irene à la suivre, ce qui entraîne une longue crise pour eux deux, Irene apprenant rapidement à s’injecter.
Lorsque les filles retournent enfin à une réunion pour récupérer leur jeton d’un jour, c’est dans un groupe différent de leur groupe habituel avec Greenie. La conférencière invitée est une femme charismatique et bien habillée qui vient se présenter aux filles après la réunion, Luce lui confiant l’histoire d’événements récents. La femme révèle qu’elle est représentante marketing pour une cure de désintoxication chic à Delray Beach, en Floride, et que tant que Luce est toujours couverte par l’assurance de son beau-père éloigné, elle devrait être une référence pour leur centre de traitement de luxe. Une fois que l’assurance de Luce l’a dégagé, elle est dans un avion pour la Floride dans les deux jours, laissant Irene seule pour se concentrer sur son rétablissement. Lors d’une autre réunion, Irene est approchée par une adolescente qui dit qu’elle a des informations sur la situation réelle à Delray Beach, une histoire d’horreur d’exploitation d’entreprise où aucune attention n’est accordée au rétablissement du patient. Après qu’un toxicomane avec assurance ait été recruté pour l’escroquerie, ils sont logés dans des flophouses infestés de drogue jusqu’à ce que leur assurance s’épuise. Au début, Irene refuse de croire que Luce aurait pu être une recrue dans la rééducation, mais a hâte de le découvrir par elle-même et enrôle donc sa véritable amie Nogales pour la conduire dans le sud de la Floride, ce qu’il fait avec ses sirènes allumées. Lorsqu’ils arrivent, il est trop tard et ils apprennent que Luce est décédée d’une overdose de fentanyl dans sa salle de bain le week-end précédent. Lorsqu’elles tentent de contacter ses contacts pour les alerter, Irene et Nogales ne parviennent à joindre personne.