The Fifth Sacred Thing de Starhawk est un roman post-apocalyptique qui se déroule en 2048 en Californie. Alors que le reste de l’État est dystopique, vivant dans la peur et la pauvreté sous le contrôle militaire et religieux des intendants et des millénaristes, les personnages principaux du roman vivent dans la ville (ce qui était autrefois San Francisco), une communauté égalitaire en harmonie avec les quatre choses sacrées qui soutiennent la vie – la terre, l’air, le feu et l’eau. La perspective du roman oscille entre trois personnages de la même maison, la Black Dragon House : Maya, Madrone et Bird.
Maya est l’une des aînées de la ville, ayant vécu à San Francisco dans les années 1960 et ayant été témoin de la révolution de 2028 au cours de laquelle les habitants ont résisté à la dictature militaire des Stewards, établi leur propre système de gouvernement fondé sur le consensus, le Conseil, et ont par la suite travaillé ensemble pour inverser la dégradation environnementale de la terre, de l’eau et de l’air. Maya passe beaucoup de temps à communiquer avec les esprits de ceux de sa vie qui sont décédés, en particulier Johanna et Rio, deux de ses amants.
La petite-fille de Johanna, Madrone, est l’une des guérisseuses de la ville. Ses connaissances en médecine vont au-delà de la compréhension des traitements traditionnels et à base de plantes. il se connecte spirituellement avec ses patients, entrant dans un état de transe afin d’évaluer ses patients sur un plan métaphysique. Guérisseur et rêveur puissant, les services de Madrone sont très demandés, à la fois dans la ville et à mesure que le roman progresse dans le sud de la Californie, parmi d’autres groupes rebelles.
Bird, le petit-fils de Maya, a été emprisonné par les Stewards dans le sud pendant dix ans lorsque le roman s’ouvre. Au départ, sa mémoire est brumeuse et il ne sait pas qui il est. Cependant, il surmonte la douleur physique et mentale subie par ses ravisseurs et parvient à s’échapper et à retourner dans le Nord.
Le retour de Bird dans la ville coïncide avec des rumeurs d’une invasion imminente par les intendants et afin d’en savoir plus et de faire des alliances avec des groupes rebelles, le Conseil et la communauté décident d’envoyer Madrone vers le sud. Au cours de son voyage, Madrone agit comme une sorte d’évangéliste, diffusant le message aux groupes rebelles actifs dans les collines et aux dissidents de la ville qu’il existe une alternative viable au système raciste, sexiste et fondamentaliste des intendants et des millénaristes.
Pendant son absence, l’armée Steward envahit mais les habitants de la ville résistent en utilisant la non-coopération non violente plutôt que la violence. Bien que l’armée réponde néanmoins par la violence et que de nombreux habitants soient tués, certains soldats, voyant l’harmonie raciale et culturelle de la ville ainsi que l’accès équitable à l’eau et aux autres ressources, commencent à remettre en question leurs dirigeants et certains désertent. Les intendants reprennent Bird et tentent de le forcer à trahir la ville en révélant son «arme secrète». Les intendants ne peuvent briser la force spirituelle de Bird ni des résidents de la ville. Une mutinerie généralisée parmi les soldats aux côtés de la résistance non violente de la ville bloque les plans des intendants de détruire la ville.