Plus de vingt ans après ses débuts, Lanford Wilson’s Les anges tombent continue d’être une pièce peu connue et rarement produite. Commandé par le New World Festival de Miami, en Floride, en 1982, il a déménagé au Circle Repertory Theatre à New York plus tard dans l’année. En 1983, malgré une brève apparition à Broadway, le critique dramatique new-yorkais John Simon l’a jugée comme la meilleure pièce américaine de la saison. Contrairement aux décors urbains et du Midwest familiers des pièces précédentes de Wilson, Les anges tombent se déroule dans une église dans le désert du sud-ouest américain. Le catalyseur de l’action de la pièce ? un accident nucléaire dans une mine d’uranium qui oblige un groupe de personnes à se réfugier dans une mission catholique ? est plus ouvertement politique que beaucoup de ses autres pièces et peut même être vu, en particulier à travers la figure du Père Doherty, comme un conte moral sur l’ère nucléaire.
Bien que l’accident de la mine de Chin Rock fasse allusion à un thème plus large de Wilson qui concerne la destruction du patrimoine national tel que l’on trouve dans la beauté naturelle austère du sud-ouest, un autre thème clé se dévoile lorsque les personnages rassemblés à l’église commencent à interagir. Ce qui est le plus convaincant dans la pièce, c’est sa capacité à évoquer des sentiments complexes chez les personnages sur la direction que leur vie a prise, en particulier en ce qui concerne leurs occupations. Pour certains, comme le joueur de tennis Zappy, il n’y a pas d’ambivalence quant à la vocation. Comparez cela avec Don Tabaha, dont les choix auront un effet non seulement sur lui mais aussi sur la communauté des Amérindiens avec qui il a passé sa vie. Ainsi, une question principale que Wilson poursuit tout au long de la pièce révèle un souci d’être satisfait du type de travail que l’on a choisi de faire. Son travail ou sa vocation doit avoir une fonction qui va au-delà du besoin économique. Pour ce groupe de professionnels, le travail doit avoir un sens, sinon la vie n’a pas été vécue aussi pleinement qu’elle aurait pu l’être. L’absence d’une catastrophe environnementale en toile de fond de la pièce oblige les personnages à se confronter, ne serait-ce que momentanément, à vivre pleinement le temps imparti en faisant un travail satisfaisant.