Rex Warner, le traducteur, commence l’histoire de Marius en disant que la biographie de Plutarque sur Marius est la moins satisfaisante des six vies couvertes parce que Plutarque écrit peu sur les compétences politiques de Marius. Warner dit que l’importance du mariage de Marius avec Julia de la maison de César est obscurcie alors que son manque d’éducation est grandement exagéré. Cela commence une série de six récits historiques d’hommes qui ont joué un rôle important dans l’histoire de Rome. Marius, Crassus, Pompée, Cicéron, César et Sylla ont chacun leur propre chapitre. Dans chacun, des détails sur les débuts de l’homme et son apparence sont inclus, bien que la majorité de chaque section soit consacrée aux campagnes politiques et militaires qui les ont rendus grands.
Marius est élu à plusieurs charges, dont celle de consul. C’est un brillant chef militaire. Alors que ses hommes marchent vers la bataille, Marius les entraîne, forçant de longues marches et exigeant même que les hommes portent leur propre équipement – ce qui incite à dire que l’on est aussi capable que les «mules de Marius» qui fait référence à ses hommes. Cependant, il n’exige rien d’eux qu’il ne veuille faire lui-même, comme on le note au début de sa carrière militaire. Ses hommes, bien qu’ils se plaignent peut-être de l’entraînement, sont tout à fait prêts à affronter leurs ennemis et à en sortir victorieux.
Sulla sert sous Marius, y acquérant ses compétences militaires initiales. Lorsque Sulla lui-même arrive au pouvoir à Rome, Marius fait partie des exilés. Bien que Marius lui-même ait déjà contrôlé Rome, l’arrivée de Sylla annonce – du moins pour certains – un commandement plus calme. Cicéron, qui avait fui la ville sous le règne de Marius, revient lorsque Sylla arrive au pouvoir. Cicéron est intelligent, mais son principal défaut est qu’il vante sans cesse ses propres victoires, jusqu’à ce que la plupart en aient assez de l’écouter. Cicéron est au pouvoir lorsque César, qui n’est qu’un jeune lui-même, est probablement impliqué dans un complot contre le sénat. Cicéron ne poursuit pas César, sachant que le jeune homme est si populaire que toute la bande de conspirateurs serait acquittée si César en faisait partie.
César était populaire, à tel point qu’à sa mort, un groupe de personnes se précipita pour incendier les maisons des meurtriers et tuer par inadvertance un homme qui ne faisait pas du tout partie des meurtriers. César est aussi un brillant militaire, à tel point que ses hommes cherchent à le servir lorsqu’ils objectent que leurs corps sont au-delà de la capacité de continuer. César n’est pas le seul à inspirer ce genre de service. Crassus, après avoir été remis à ceux qui allaient bientôt le tuer, appelle les témoins à rapporter à Rome qu’il a été tué non pas par les actions de ses propres compatriotes mais par ses ennemis. Lorsqu’il est emmené et qu’il est probable qu’il soit tué, plusieurs de ses chefs fidèles refusent de le laisser partir seul et sont également tués.
Pompée sert également sous Sulla et devient bientôt connu pour sa justice et son humanité. Il gagne le respect de Sulla bien qu’il soit bientôt en désaccord avec d’autres jeunes hommes de pouvoir en raison de la tendance de Sulla à s’en remettre à Pompée et à lui montrer du respect.
Les six vies sont entrelacées, certaines si subtilement qu’il est difficile de faire le lien et d’autres qui le restent après la mort. Par exemple, on note qu’Antoine est au cœur du complot visant à tuer Cicéron. Après la mort de Cicéron, son fils sert avec le jeune César et c’est pendant son règne que le sénat retire tous les honneurs à Antoine, rendant la famille de Cicéron responsable du dernier acte de punition pour Antoine.