La Chanson de Roland, dont on pense généralement qu’elle a été composée vers 1130, est la plus ancienne épopée française qui nous soit parvenue. C’est l’exemple par excellence de la chanson de geste, ou « chant de grandes actions », une forme poétique généralement utilisée pour raconter des histoires d’héroïsme plutôt que les récits de relations amoureuses qui sont devenus plus populaires plus tard au XIIe siècle. L’ouvrage connut un succès fulgurant tout au long du Moyen Âge. Les versions du conte étaient populaires en Angleterre, en Italie, en Allemagne, aux Pays-Bas, en Scandinavie et au Pays de Galles jusqu’à environ 1500, mais l’histoire a langui pendant la Renaissance (1500-1700). À partir de la fin du XIXe siècle, des chercheurs français et allemands ont commencé à étudier le conte, notant sa pertinence pour la formation de la France moderne. L’épopée trace une ligne entre la France et l’Espagne islamique En décrivant « la douce France » comme étant constituée d’un peuple, d’une foi et d’un territoire particuliers, l’auteur anonyme jette les bases de l’État-nation français émergent.
L’histoire établit le Charlemagne du VIIIe siècle comme le père de la France. Une attention particulière est accordée à la désignation de barons spécifiques qui n’étaient en fait pas des contemporains de Charlemagne mais des seigneurs féodaux du XIIe siècle, contemporains de l’auteur anonyme ou des auteurs de la Chanson. L’histoire glorifie ces barons en opposant leur honneur, leur valeur et leur courage à la trahison des musulmans, alors appelés Sarrasins. Les forces chrétiennes des Français vainquent les musulmans avec une intervention divine et une grande détermination.
Les personnages de l’histoire sont toujours vénérés dans la culture française d’aujourd’hui. Le traître baron français, Ganelon, qui trahit le noble Roland à l’ennemi, incarne la tromperie. Roland, le neveu de Charlemagne, sert de modèle d’obéissance et de bravoure face à des obstacles écrasants. La chanson de Roland sert de fondement à la littérature française, donnant aux lecteurs modernes un aperçu de la création de la vie culturelle de la France.