« Song of Myself » de Walt Whitman est le plus célèbre des douze poèmes publiés à l’origine dans Des brins d’herbe, le recueil pour lequel le poète est le plus connu. Publié pour la première fois en 1855, Whitman a apporté d’importantes révisions au livre, en modifiant les titres, les motifs et en ajoutant des poèmes entiers jusqu’en 1881, et en bricolant davantage jusqu’à sa mort en 1892. Le titre « Song of Myself » n’est apparu qu’en 1881, en passant par diverses permutations qui incluent « Poème de Walt Whitman, un Américain », « Walt Whitman » et « Moi-même ». Son titre changeant fait allusion aux changements trouvés dans l’épopée tentaculaire. De l’évident « Walt Whitman » à l’abstrait « Moi-même », Whitman révèle son désir d’examiner l’individu, la communion entre les individus et la place de l’individu dans l’univers. Le poème est à la fois une méditation sur ce que c’est que d’être humain, une chanson à l’Amérique que Whitman ressentait si passionnément et un sermon sur l’égalité de l’homme. Sa construction en vers libres, dépourvue de mètre et de rime conventionnels, reflète le langage expansif, sensuel, souvent sexuel, qui a marqué le poème comme quelque chose de totalement nouveau. Une première critique de Des brins d’herbe dans l’édition du 15 septembre 1855 du Aigle quotidien de Brooklyn explique,
Nous avons ici un livre qui nous étourdit assez. Elle défie toutes les règles ordinaires de la critique. C’est l’un des composés les plus étranges de transcendantalisme, d’emphase, de philosophie, de folie, de sagesse, d’esprit et d’ennui qu’il ait jamais été dans le cœur de l’homme de concevoir…. C’est un poème; mais elle ne se conforme à aucune des règles par lesquelles la poésie a jamais été jugée.
Né à West Hills, New York, trente ans seulement après l’investiture de George Washington, Whitman a été élevé par des parents libéraux de la classe ouvrière pendant la période la plus nationaliste de l’histoire américaine. La fierté du succès du pays nouvellement formé était répandue, mais aucune œuvre littéraire indigène n’existait pour refléter la culture indigène, le paysage ou l’idéalisme politique de l’Amérique. Dans son allocution « American Scholar » de 1837, Ralph Waldo Emerson interpelle ses auditeurs : « Notre jour de dépendance, notre long apprentissage de l’apprentissage d’autres terres, touche à sa fin… Nous avons écouté trop longtemps les muses courtoises de l’Europe. » Dans l’introduction de 1955 à Whitman’s Des brins d’herbe, Gay Wilson Allen raconte que le défi a stimulé l’imagination du poète. En 1849, l’un des personnages de Henry Wadsworth Longfellow Kavanagh a crié : « Nous voulons une littérature nationale tout à fait hirsute et non tondue, qui ébranlera la terre, comme un troupeau de buffles tonnant sur les prairies ! Whitman a répondu à l’appel avec le tremblement de terre Des brins d’herbele premier recueil de poésie véritablement américain écrit par un grand poète américain.
Avant de publier Des brins d’herbe, Whitman a travaillé comme apprenti journaliste, enseignant, journaliste et auteur de nouvelles. Son passé ouvrier lui a donné de la compassion pour les démunis. Sa passion pour la démocratie et l’égalité lui a fait détester l’esclavage. Sa frustration face au climat politique qui a conduit à la guerre civile lui a inspiré une ferveur poétique. Il est donc intéressant que ces éléments se réunissent dans une œuvre de génie poétique tout à fait indéfinissable. Les poètes, les critiques, les conférenciers et les éducateurs n’ont pas réussi à proposer une interprétation définitive de « Song of Myself », mais pas faute d’essayer. D’innombrables livres et articles ont été écrits dans le but de percer les mystères du voyage mystique, lyrique et poétique de l’âme de Whitman. En fin de compte, la plupart conviennent que le lecteur indépendant est responsable de se frayer un chemin à travers ce poème innovant, stimulant et profondément américain. La version explorée ici est l’édition finale, 1892, ou « Deathbed ».