L’histoire commence avec David qui attend dans son appartement le jour où Giovanni doit être exécuté. Il réfléchit à la façon dont il a découvert sa propre homosexualité et aux différentes manières dont il a tenté de résister, y compris sa relation avec Hella. Sa résistance s’est effondrée, au moins partiellement, lorsqu’il a rencontré Giovanni, mais sa honte l’a empêché de tomber complètement amoureux.
La mère de David est décédée quand il était très jeune – environ cinq ans – et il est donc élevé principalement par son père et sa tante, Ellen. Dès le début, son père semble incapable ou peu désireux d’être vraiment un père et veut, à la place, être simplement l’ami de David. David n’est jamais satisfait de cette relation mais se rend compte après un grave accident de voiture que lui et son père n’auront jamais le genre d’intimité qu’il souhaite. Quand il est un jeune garçon – probablement vers treize ou quatorze ans – il a une rencontre sexuelle avec Joey, son meilleur ami. Il en a tellement honte – et tellement peur de perdre sa masculinité – qu’il exclut complètement Joey de sa vie et lui parle à peine. Il garde sa sexualité comme un sombre secret, un secret qui devient pour lui un lourd fardeau.
Lorsqu’il arrive en Europe, il rencontre Hella, une Américaine qui voyage également à travers l’Europe. Les deux commencent à sortir ensemble et cela devient suffisamment sérieux pour que David lui demande de l’épouser, bien qu’il ne soit pas du tout sûr de l’aimer vraiment. Elle décide de prendre un peu de temps, en Espagne, pour y réfléchir. Pendant ce temps, David rencontre Giovanni, le barman d’un bar gay parisien. Jacques, ouvertement homosexuel, est attiré par Giovanni, mais ce dernier ne s’intéresse pas à lui. David et Giovanni, cependant, se sont immédiatement entendus et ont longuement parlé. David n’est pas sûr de lui et de ce qu’il veut faire, mais Giovanni est très agressif avec son attirance. Les deux finissent par avoir des relations sexuelles cette nuit-là.
David est presque complètement à court d’argent et décide donc de vivre avec Giovanni. Les mois qu’ils passent ensemble semblent presque se dérouler dans une autre dimension, hors du temps. David est incontestablement heureux avec Giovanni mais n’est pas disposé à s’ouvrir complètement avec lui. Il est toujours retenu par la honte de sa sexualité. Il reçoit une lettre d’Hella lui annonçant qu’elle a décidé de rentrer à Paris et qu’elle a accepté sa demande en mariage. Il est terriblement en conflit et ne sait pas s’il veut rester avec Giovanni ou avoir une vie « normale » avec Hella. Afin de se prouver qu’il est toujours attiré par les femmes, il a une rencontre sexuelle occasionnelle avec une connaissance nommée Sue, mais la rencontre ne fait rien pour l’encourager; en effet, son manque d’intérêt pour Sue ne fait que lui faire penser qu’une relation avec Hella sera sans espoir à long terme.
Lorsqu’il retourne dans la chambre de Giovanni, Giovanni est en délire. Son patron au bar, Guillaume, l’a licencié et il soupçonne que c’était par jalousie sur sa relation avec David. Giovanni a fini par se mettre tellement en colère qu’il a frappé Guillaume et a été expulsé. Les deux sont maintenant confrontés à une situation financière vraiment lamentable, car aucun d’eux n’a de travail et ils n’ont qu’un peu d’argent à eux deux. David dit qu’il écrira à son père et obtiendra de l’argent, mais le remet à plus tard; il veut d’abord décider ce qu’il va faire de Hella. Hella revient enfin et David se faufile hors de la pièce et passe plusieurs jours avec elle sans parler ni voir Giovanni. Leurs premiers jours ensemble sont heureux, mais David commence rapidement à soupçonner que ses sentiments pour elle ne sont pas très profonds. Ils rencontrent Jacques et Giovanni dans une librairie. Giovanni, évidemment, a été dévasté par la disparition de David. Ils prévoient de sortir boire un verre ensemble, mais David les lève et reste à la place avec Hella. Il se rend dans la chambre de Giovanni le lendemain – apparemment pour récupérer certaines de ses affaires – et a une dernière dispute houleuse avec lui. Giovanni dit que David avait trop peur pour vraiment embrasser leur relation et, par conséquent, ne s’est jamais vraiment ouvert à Giovanni. David insiste sur le fait qu’il est absurde de penser qu’il pourrait y avoir quoi que ce soit entre eux parce qu’ils sont tous les deux des hommes. Cet argument a peu d’effet sur Giovanni, cependant, et il souligne que David devrait savoir ce qu’ils pourraient avoir sur la base de ce qu’ils ont déjà eu. Bien que David sache qu’il aime Giovanni – plus qu’il ne pourrait jamais aimer Hella – il refuse de céder et s’en va.
David retourne à Hella et ils envisagent de quitter Paris, peut-être pour quelque part dans le sud de la France. Ils apprennent alors que Guillaume, le patron de Giovanni, a été assassiné et que Giovanni est le principal suspect. En parcourant la France, David se tient au courant de la situation de Giovanni à travers les journaux et de ce que leur ami commun, Jacques, lui raconte. Il est arrêté environ une semaine après le meurtre et est finalement condamné à mort. David est incontestablement bouleversé par la fortune de Giovanni et finit par passer plusieurs jours à coucher avec un marin et ses amis. Hella le découvre et comprend enfin pourquoi David s’est montré si distant. Elle le quitte dès qu’elle le peut pour retourner en Amérique. David reste en France jusqu’au jour de l’exécution de Giovanni.