Une jeune Anglaise part en Inde pour reconstituer la vie d’Olivia, la première épouse de son grand-père. Olivia avait épousé Douglas en Angleterre environ 50 ans plus tôt et avait déménagé avec lui à Satipur, en Inde. Après avoir rencontré le Nawab pour la première fois lors d’un dîner dans son palais de Khatm, elle était certaine qu’il lui rendrait visite dans la semaine à Satipur. Elle avait raison (il est arrivé avec toute sa suite et est resté la journée). C’est après cette première visite qu’elle a commencé à écrire Marcia.
Olivia et le Nawab deviennent d’abord amis puis amants. Quand elle a réalisé qu’elle était enceinte, elle a dit au Nawab puis à son mari Douglas et elle a demandé à la Begum, la mère du Nawab, d’organiser un avortement. Après l’avortement, elle est allée directement au palais de Khatm et le Nawab a ensuite acheté et entretenu une maison pour elle à X, un petit village dans les contreforts escarpés de l’Himalaya (il n’a plus jamais parlé d’elle publiquement). Olivia est décédée dans les années 1950, quelques années après le Nawab, un quart de siècle avant l’arrivée du narrateur en Inde. Contre la coutume britannique, Olivia avait également fait incinérer son corps et répandre ses cendres à flanc de montagne.
La jeune femme qui est venue en Inde pour en savoir plus sur Olivia est la narratrice – ni son nom ni l’année exacte de son arrivée ne sont jamais indiqués. Elle prend une chambre à Satipur et visite la maison dans laquelle Olivia et Douglas avaient vécu (elle avait été subdivisée en plusieurs bureaux gouvernementaux, dans l’un desquels Inder Lal, son nouveau propriétaire, travaille). Elle a d’abord visité le palais du Nawab avec Inder Lal. Elle a d’abord visité le sanctuaire de Baba Firdau le jour d’un festival annuel de la fertilité (le « jour du mariage du mari »), avec la mère d’Inder Lal et ses amis. Lorsqu’elle visite ensuite le sanctuaire avec Inder Lal, les deux deviennent amants (près de l’endroit où Olivia et le Nawab étaient devenus amants en 1923). Les sages-femmes de Satipur peuvent dire que la narratrice est enceinte avant qu’elle-même ne s’en rende compte. Le roman se termine avec la narratrice, dont le choix est de mener son enfant à terme, étant arrivée à X (elle a pris une chambre ; elle s’est tenue à l’intérieur de la maison d’Olivia). Le narrateur a entendu dire qu’il y a un ashram plus haut dans la montagne, bien qu’elle ne sache pas combien de temps elle va rester, elle dit qu’elle regarde rarement en bas.