La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer ce guide d’étude : Walker, Nico. Cerise. New York : Alfred A. Knopf, 2018.
Dans le prologue du roman, le protagoniste anonyme a 25 ans et vit à Cleveland, Ohio. Lui et sa petite amie Emily sont tous deux accros à l’héroïne, et le protagoniste a eu recours au braquage de banques pour acquérir de l’argent de la drogue. Lors de son dernier braquage, la police arrive, et il semble qu’il soit sur le point d’être arrêté.
Le récit principal commence alors à la fin de l’adolescence du protagoniste. Il est étudiant de première année dans un collège jésuite de la banlieue de Cleveland, où il a grandi. Ses parents sont riches, mais il gagne de l’argent de poche en vendant des drogues illégales. Emily fréquente le même collège et ils se rencontrent pour la première fois. Ils tombent bientôt amoureux. Cependant, le protagoniste finit par échouer à l’université. À la recherche d’un sens de l’orientation et de la discipline dans sa vie, il s’enrôle dans l’armée, au grand désarroi d’Emily.
C’est en 2005 que le protagoniste s’enrôle, et il a 20 ans. Il est envoyé à Fort Leonard Wood dans le Missouri pour une formation de base. Il trouve la formation de base épuisante et humiliante, et il regrette rapidement de s’être enrôlé. Le protagoniste est ensuite envoyé à For Sam Houston au Texas, où il commence une formation de médecin. Lui et Emily sont toujours en couple, mais il commence à craindre qu’Emily ait des relations sexuelles avec d’autres hommes. Il décide de ne pas avoir de relations sexuelles avec d’autres femmes. Il termine sa formation à Fort Hood au Texas et est ensuite déployé en Irak. Il est stationné dans une base d’opérations avancée et il découvre progressivement qu’il n’a ni les fournitures ni la formation nécessaires pour apporter une aide significative à quiconque en tant que médecin. Bien que le protagoniste ne voit presque jamais de combat réel, il voit de nombreux morts et blessures horribles causés aux soldats américains par des engins explosifs improvisés plantés par des combattants ennemis. Il apprend l’existence d’une offre secrète de drogue mise en place par les soldats, et il commence à acheter et à abuser de stupéfiants sur ordonnance pour faire face aux traumatismes de sa situation.
Après un an en Irak, le protagoniste retourne définitivement en Amérique. Il retourne à Cleveland et retourne à l’université. Cependant, ses nouvelles toxicomanies nuisent à sa capacité à se concentrer sur le travail scolaire. Emily rompt avec lui après avoir découvert qu’il était sorti avec une autre femme. Il commence à sortir avec une jeune femme nommée Libby. Il souffre de troubles de stress post-traumatique et d’autres problèmes de santé mentale. Sa toxicomanie s’aggrave et il devient rapidement accro à l’héroïne. Il rompt avec Libby. Lui et Emily reprennent finalement leur relation. Emily est également devenue accro à l’héroïne. Ils permettent les dépendances de l’autre, et leur dépendance à l’héroïne s’aggrave de plus en plus. Le protagoniste utilise l’argent d’un prêt étudiant pour acheter de la drogue et il entretient des relations avec divers trafiquants de drogue. Finalement, le protagoniste et Emily n’ont plus d’argent pour acheter de la drogue, alors le protagoniste a recours au braquage de banques pour acquérir de l’argent. Il exécute plusieurs vols avec succès. Le dernier chapitre se termine avec le protagoniste s’injectant une autre dose d’héroïne dans le bras.