Airframe de Michael Crichton est un roman à suspense qui tiendra le lecteur en haleine jusqu’aux dernières pages. Une fois de plus, Crichton fait revivre les problèmes qui hantent les Américains dans leur vie quotidienne, cette fois en s’attaquant à la sécurité aérienne. Le vol 545 vient d’atterrir avec trois morts et plus de cinquante passagers blessés. Casey Singleton, responsable de l’assurance qualité pour Norton Aircraft, a une semaine pour découvrir ce qui est arrivé au vol 545 ou perdre un accord avec la Chine qui mettrait son entreprise dans le noir pour les deux prochaines décennies. Casey se bat contre ses propres employés, journalistes et patrons pour trouver les réponses. La cellule est une défense fascinante de l’industrie aéronautique qui influencera les passagers aériens potentiels pour les années à venir.
Un jeune couple vole sur le vol TransPacific 545 vers le Colorado avec leur petit bébé. La mère est une voleuse nerveuse, mais le vol est presque terminé et elle commence à se détendre. Soudain, l’avion entre en piqué, envoyant son mari, caméra vidéo à la main, et survolant la cabine. L’avion commence alors à s’élever, des cris remplissant la cabine. Au sol à Los Angeles, le pilote appelle la tour par radio et demande quarante ambulances. La nouvelle se répand, le personnel d’urgence se précipite à l’aéroport. Casey Singleton, cadre chez Norton Aircraft, reçoit un appel l’informant d’une réunion importante prévue plus tôt que prévu. L’avion impliqué dans le vol 545 est une cellule Norton N-22.
Casey est affecté à un groupe d’ingénieurs chargé de découvrir ce qui s’est passé sur le vol 545. Cette affaire est particulièrement importante pour Norton Aircraft car elle intervient moins d’une semaine avant que le président ne signe un accord important avec la Chine. L’accord avec la Chine mettra Norton Aircraft dans le noir pour les deux prochaines décennies. Si, toutefois, la nouvelle de l’accident est connue et que la Chine pense que cela prouve un problème de sécurité contre le N-22, l’accord ne sera pas conclu et Norton Aircraft pourrait se retrouver en difficulté financière. Casey et son équipe ont moins d’une semaine pour prouver que l’accident n’a pas été causé par un défaut de conception du N-22.
Pour couronner la pression que Casey subit pour résoudre le mystère du vol 545, elle doit également embaucher un nouvel assistant à la demande de son patron, John Marder. Ce jeune homme, Bob Richman, suit Casey alors qu’elle se rend à LAX avec son équipe pour inspecter l’avion. Lors d’une inspection immédiate, l’équipe sait que quelque chose de catastrophique, plus important que la turbulence, a affecté cet avion. Les dégâts racontent une histoire en soi, montrant aux enquêteurs expérimentés que les passagers ont été jetés dans la cabine comme des poupées de chiffon. Richman est dégoûté par la vue, mais se demande pourquoi les enquêteurs excluent si facilement les turbulences. Casey explique qu’il n’y a eu aucun cas de turbulences sévères depuis des années en raison de l’utilisation de la navigation informatique et de la technologie des radars météorologiques.
Les enquêteurs fouillent l’avion à la recherche d’indices sur l’incident tandis que Casey et Richman se rendent à l’hôpital pour interroger une poignée de survivants. Un passager raconte à Casey une histoire qui sonne clairement comme si les lattes se déployaient en plein vol. L’hôtesse de l’air confirme cette histoire lorsqu’elle dit à Casey que le pilote lui a dit qu’il y avait eu un déploiement de lattes non commandé. Cela concerne Casey car il y a eu un problème de déploiement intempestif des lattes il y a quatre ans lorsque le N-22 est entré en service pour la première fois. Cependant, les ingénieurs de son équipe prouvent à sa satisfaction que cela n’aurait pas pu se produire dans cette situation en raison du correctif Norton Aircraft conçu pour le N-22.
Alors que Casey mène l’enquête, collecte des enregistreurs et tente d’obtenir des informations d’eux, une rumeur se répand dans l’usine selon laquelle l’accord avec la Chine signifiera l’envoi de l’aile en Chine. Cela perturbe profondément les travailleurs car cela entraînera des licenciements aux États-Unis. Les ouvriers commencent à fabriquer un ralentissement du travail en permettant délibérément aux outils de se casser. Casey est averti à plusieurs reprises de faire attention car il est également possible que les travailleurs tentent de lui faire peur pour qu’elle renonce à l’enquête dans l’espoir que la nouvelle de l’incident du vol 545 arrête l’accord avec la Chine. Casey ignore ces avertissements, se retrouvant à deux reprises fuyant des travailleurs qui semblent lui vouloir du mal.
Dans le même temps, la presse commence à être informée de l’accident. Un producteur de télévision ambitieux voit une vidéo prise à bord du vol 545 par un passager et décide de concevoir un segment d’information autour de l’hypothèse que Norton Aircraft est responsable de l’incident en raison d’une mauvaise conception de la cellule. Le producteur, Jennifer Malone, trouve plusieurs personnes prêtes à dire que Norton savait que le N-22 avait des problèmes avec le déploiement des lattes et qu’elles étaient irresponsables en permettant à la cellule de rester en service. Le reportage mettra certainement fin à l’accord avec la Chine s’il est diffusé. Lorsque Marder place Casey dans une position où elle est confrontée soit à la ruine de l’accord avec la Chine, soit à un mensonge, Casey est obligée de trouver une troisième option.
Casey a localisé un enregistrement vidéo qui se concentre sur le cockpit pendant l’incident du vol 545. Casey se rend compte que la vidéo contient la réponse à l’incident. Après une interview qui fait passer Norton Aircraft pour responsable de l’incident du vol 545, Casey invite Malone à participer au vol d’essai de l’avion. Malone tombe violemment malade lors de la reconstitution de l’incident du vol 545. Par la suite, Casey lui montre la vidéo qu’elle a trouvée et lui raconte comment l’accident s’est produit. Quand il semble qu’il s’agisse d’une pièce défectueuse et d’une erreur de pilotage, Malone se rend compte qu’il n’y a pas d’histoire. Malone laisse tomber l’histoire, sauvant ainsi la vente en Chine.