The Ghost Map raconte l’histoire de l’épidémie de choléra de 1854 dans le Londres victorien. Il décrit également le travail d’enquête accompli par deux Londoniens déterminés à trouver la source du fléau. Le Londres victorien était surpeuplé et n’avait pas mis en place de système d’évacuation séparant l’eau potable claire des eaux usées. Il y avait un monde d’ombre de charognards qui traversaient la Tamise contaminée où les eaux usées de trois millions de personnes se sont retrouvées. Lorsque les eaux usées ont contaminé l’eau claire, elles ont été le précurseur du frai de la bactérie du choléra.
Thomas et Sarah Lewis vivaient à Soho sur Broad Street dans une zone connue sous le nom de Golden Square. La plupart des habitants de London Square étaient des Londoniens de la classe moyenne et supérieure qui avaient tendance à mépriser les habitants de Soho. Soho était situé dans la partie centrale du Carré d’Or et était un mélange de classes et un lieu qui attirait des artistes et des socialistes et attirait même l’intérêt d’un immigrant prussien nommé Karl Marx qui y vivait avec sa jeune famille.
En août 1854, la fille de cinq mois de Thomas et Sarah Lewis tombe malade. La source de sa maladie était inconnue à l’époque. Elle avait la diarrhée qui nécessitait un changement constant de ses couches. Les couches en tissu souillées ont été trempées dans des cuves d’eau puis lavées. L’eau de lavage était évacuée dans un puisard local qui alimentait la pompe de Broad Street, une source d’eau claire sur laquelle de nombreux habitants du quartier comptaient pour l’eau de boisson et de cuisine. Ses déchets se sont accumulés dans le puisard et ont engendré la bactérie du choléra qui a finalement contaminé l’eau et provoqué l’épidémie de choléra. La bactérie du choléra se reproduit dans les excréments humains et infecte l’intestin grêle de ceux qui l’ingèrent. La personne perd des quantités massives de diarrhée hydrique et devient si déshydratée que le cœur fait des heures supplémentaires pour maintenir la circulation. Finalement, les organes se ferment et le cœur s’arrête.
Le Dr John Snow était un médecin anesthésiste qui avait fait un travail de pionnier sur l’application d’éther et de chloroforme pour atténuer la douleur des interventions chirurgicales. Avant son travail, les patients en chirurgie devaient sourire et le supporter. La reine Victoria a été l’une des premières patientes à utiliser du chloroforme. Elle a convoqué Snow pour administrer l’anesthésie lors de la naissance de son huitième enfant. Snow s’intéressait également aux épidémies de choléra et avait fait des recherches approfondies sur une première épidémie à Londres.
Pendant l’épidémie de Soho, également connue sous le nom d’épidémie de Broad Street, Snow a été intrigué par les sources et les causes de l’épidémie. De ses travaux antérieurs et de ses connaissances sur les épidémies, il est devenu certain que la maladie était d’origine hydrique. Il a dû combattre les critiques qui l’ont ridiculisé sur sa thèse. La cause qui était populairement défendue par la plupart des universitaires et des scientifiques à l’époque était que le choléra était une maladie aéroportée causée par la puanteur de la rivière Thames contaminée.
Snow a ignoré ses sceptiques et est resté résolu à prouver sa théorie. L’un de ses sceptiques était un vicaire local de Soho de St. Luke’s qui connaissait les habitants et la géographie de Soho. Le jeune curé, Henry Whitehead, se consacrait à visiter les malades et les mourants pendant l’épidémie et à leur apporter le plus de réconfort possible. Il a commencé à voir des signes qui lui disaient que le choléra n’était pas aéroporté et a finalement été influencé pour souscrire à la théorie hydrique de Snow. Ensemble, Snow et Whitehead ont prouvé la théorie de l’eau et découvert qui était le patient zéro.