Une malédiction familiale, des manuscrits mystérieusement disparus et les épreuves d’amour d’un homme sont au centre du roman « La brève vie merveilleuse d’Oscar Wao » de Junot Diaz. Trois générations de la famille Cabral ont été affligées d’une malédiction qui leur aurait été infligée par le dictateur dominicain Rafael Trujillo. L’histoire – narrée par Lola, la sœur du personnage principal, et Yunior, son meilleur ami – est pleine d’argot du coin de la rue, de phrases espagnoles et de références à la culture moderne. A travers le roman, Lola, Yunior et Oscar tentent à leur manière de comprendre la cause de la malchance de la famille Cabral et de trouver un moyen d’y mettre un terme.
La malédiction familiale commence avec Abélard Cabral, un riche chirurgien avec deux belles filles. Pendant le règne de Trujillo, il était de pratique courante pour le dictateur d’exiger des relations sexuelles avec n’importe quelle femme de son choix, et il semble qu’il ait un œil sur Jacquelyn, la fille aînée d’Abelard. Une explication courante pour laquelle Abélard a été emprisonné pour calomnie était qu’il aimait suffisamment sa fille pour essayer de la garder hors des mains de Trujillo. On pense que Trujillo a jeté une malédiction sur la famille parce qu’il n’a pas pu obtenir Jacquelyn. À l’exception de Beli, tous les membres de la famille Cabal, y compris le principal serviteur et la maîtresse d’Abélard, sont mystérieusement tués.
Beli semble assumer la malédiction de son père. Lorsqu’elle est finalement retrouvée par sa cousine, La Inca, qui adopte Beli comme sa propre fille, Beli a été traitée comme une servante et gravement brûlée parce qu’elle insistait pour aller à l’école. La Inca l’accueille et fait de son mieux pour élever la fille d’une manière qui rende honneur aux parents de Beli, mais Beli souffre d’un grave mal d’amour. Sa première liaison désastreuse la fait expulser de la prestigieuse école dans laquelle sa mère adoptive a réussi à lui assurer une place. Son deuxième la place en opposition directe avec le Trujillo alors qu’elle tombe enceinte du mari de la sœur du dictateur. Lorsqu’elle refuse de coopérer et d’avorter, elle est emmenée dans un champ de canne à sucre et presque battue à mort. La seule chose qui la maintient en vie est une mangouste dorée inhabituelle lui promettant qu’elle aura une fille et un fils.
Beli semble transmettre la malédiction à son fils, Oscar, qui est décrit comme un nerd en surpoids. Malgré sa laideur, Oscar rêve d’amour. Il trouve enfin son grand amour en Ybon, une prostituée qui habite en bas de la rue de La Inca. Ybon, cependant, a un amant qui est capitaine de police. Le capitaine n’apprécie pas Oscar. Il menace Oscar, puis le fait battre pour tenter de l’éloigner d’Ybon. Oscar décide que son amour vaut la peine de mourir et se rend à Saint-Domingue non seulement pour essayer de romancer Ybon, mais aussi pour rechercher et écrire sur la malédiction de la famille. Oscar est tué sur ordre du capitaine à cause de son amour pour Ybon. Dans une lettre à sa sœur, Oscar prétend avoir trouvé un remède à la malédiction familiale, mais le manuscrit qu’il dit avoir écrit n’arrive jamais.