La version suivante de ce livre a été utilisée pour créer le guide : Haig, Matt. La Bibliothèque de minuit. Avenue Harper, 2020.
Le roman de Haig est divisé en 68 chapitres. Les chapitres menant à la découverte par Nora de la bibliothèque de minuit décrivent chacun une heure précédant sa décision de se suicider. Les chapitres suivants ont tendance à alterner entre l’une des vies de rêve de Nora et la bibliothèque. Le narrateur est limité à la troisième personne et décrit les pensées et les sentiments de Nora, la protagoniste.
Haig commence le roman avec un flashback se déroulant dans l’école primaire de Nora à Bedford, en Angleterre. Nora joue aux échecs avec la bibliothécaire de l’école, Mme Elm, lorsque Mme Elm reçoit un appel téléphonique lui annonçant la mort subite du père de Nora.
Dans le moment présent, vit toujours à Bedford. Elle est profondément seule et déprimée. Elle reçoit une multitude de mauvaises nouvelles en l’espace d’une journée. D’abord, sa voisine Ash vient lui dire que son chat, Voltaire, est mort. Le lendemain matin, Nora se fait virer de son travail au magasin d’équipement musical local. En rentrant chez elle, elle rencontre son ancien camarade de groupe, Ravi. Ravi lui dit qu’il pense que le frère de Nora, Joe, est déprimé. Désespérée de réconfort, Nora tend la main à son vieil ami, Izzy, mais ne reçoit aucune réponse à son message. Nora se fait presque virer par son seul élève de piano et se fait dire par son voisin âgé, M. Banjeree, qu’il a trouvé quelqu’un d’autre pour lui apporter ses pilules.
Poussée au désespoir, Nora fait une overdose de ses médicaments contre la dépression, espérant que cela la tuera. Au lieu de mourir, elle se réveille dans la bibliothèque de minuit. La bibliothèque est gardée par Mme Elm. Cela donne à Nora l’occasion de tester toute autre vie qu’elle aurait pu vivre si elle avait fait quelque chose de différent dans le passé. Si elle se sent déçue par l’une de ses vies de rêve, elle sera instantanément ramenée à la bibliothèque.
La première vie que Nora essaie est une vie où elle a épousé son ex-fiancé, Dan. Dans cette vie de rêve, Nora possède un pub avec Dan, comme il en a toujours rêvé. Dan est alcoolique, a des problèmes d’argent et trompe Nora avec une autre femme. Nora reconnaît que Dan a toujours été manipulateur, plein de ressentiment, sur la défensive, jaloux, même dans sa vie de racine. Elle se sent déçue et est instantanément ramenée à la bibliothèque.
Avec sa perte récente toujours dans son esprit, Nora tente une vie dans laquelle Voltaire a été gardé à l’intérieur. Dans cette vie de rêve, Voltaire est toujours mort, montrant à quel point les conséquences des choix de Nora sont complètement hors de son contrôle.
Son amie lui manque, Nora choisit une vie dans laquelle elle s’installe en Australie avec Izzy. Dans cette vie, Izzy est mort dans un accident de voiture. Nora est dévastée et vit avec un colocataire au hasard dans un appartement en désordre.
Dans l’espoir d’apaiser son père décédé, Nora tente une vie dans laquelle elle se consacre entièrement à la natation. Elle est malheureuse, bien qu’elle soit une nageuse à succès et une conférencière inspirante. Au début, Nora est heureuse que son frère Joe travaille comme son manager, mais se rend vite compte qu’il ne comprend toujours pas ses problèmes de santé mentale. Le père de Nora est vivant dans cette vie, mais il est toujours froid envers elle, comme il l’a toujours été. Nora prononce un grand discours lors d’une conférence dans laquelle elle parle de regret.
Inspirée par Mme Elm, qui l’a encouragée à devenir glaciologue dans son enfance, Nora choisit une vie dans laquelle elle a fait exactement cela. Nora tombe nez à nez avec un ours polaire, lui faisant réaliser à quel point elle veut vivre. L’un de ses confrères glaciologues, Hugo Lefèvre, s’avère être ce qu’on appelle un glisseur. Cela signifie que, comme Nora, il entre et sort de différentes vies de rêve. Ils ont une brève aventure, mais Nora en est déçue.
Culpabilisée à l’idée d’être responsable de la dépression de Joe, Nora teste une vie dans laquelle elle est restée dans le groupe avec Joe et Ravi. Elle aime jouer mais est horrifiée d’apprendre que dans cette vie, Joe est mort d’une overdose.
Épuisée de vivre les rêves des autres pour elle, Nora choisit une vie décontractée où elle travaille au refuge pour animaux local. Elle a un petit ami, Dylan, qui est extrêmement gentil avec elle. Malgré cela, Nora ne se sent pas très profondément pour lui et retourne à la bibliothèque.
Sur un coup de tête, Nora décide d’essayer une vie dans laquelle elle possède un vignoble avec un homme nommé Eduardo. Nora peut dire qu’elle est heureuse dans cette vie, mais elle aspire quand même à quelque chose de plus. Obsédée par la collecte de nouvelles expériences, Nora continue d’essayer d’innombrables autres vies de rêve, dont aucune ne la rapproche du bonheur. Malade et fatiguée de chercher un sens à la vie, Nora parvient à se laisser persuader par Mme Elm d’essayer une vie dans laquelle elle sortait avec Ash, son voisin, au lieu de Dan.
La vie de Nora avec Ash est presque parfaite. Ils ont une fille merveilleuse, Molly. Ils vivent à Cambridge et Nora est professeur de philosophie : son métier de rêve. Néanmoins, Nora se sent indigne de cette vie. Lorsqu’elle visite Bedford, elle se rend compte à quel point elle apprécie toutes ses relations là-bas et combien de travail reste à faire. Elle retourne à la bibliothèque de minuit, puis enfin à sa vie racine.
Après s’être effondrée devant la porte de M. Banjeree et s’être réveillée dans un hôpital, Nora trouve des occasions de recommencer. Elle se réconcilie avec Joe, renoue avec Izzy, prévoit d’inviter Ash à un rendez-vous, remercie M. Banjeree pour son aide, reporte sa leçon de piano et rend visite à Mme Elm. La vraie Mme Elm vit dans une maison de retraite à Bedford. Nora promet de lui rendre visite tous les jours pour jouer aux échecs. Le roman se termine avec eux deux commençant une nouvelle partie.