La Bible Poisonwood, racontée à travers les voix d’Orleanna Price et de ses quatre filles, est l’histoire d’une famille missionnaire qui voyage en Afrique au moment même où le Congo est au bord de la guerre civile. La famille a du mal à s’adapter à son nouvel environnement tandis que Nathan Price reste inconscient de sa famille et des villageois qu’il tente de convertir. À l’image du conflit au Congo, la famille commence à se désintégrer. Bien qu’on dise à la famille de partir, Nathan refuse, mettant sa famille en danger. La goutte d’eau qui fait déborder le vase survient lorsque Ruth May est tuée par un serpent mamba vert placé dans leur poulailler par un villageois. Orleanna et ses trois filles restantes quittent le village et la vie de Nathan. Les femmes ont du mal à accepter leur séjour au Congo et leurs relations les unes avec les autres au fil des années.
En 1959, Nathan Price emmène sa femme, Orleanna, et ses quatre filles, Rachel, Leah, Adah et Ruth May, au Congo belge avec lui pour servir comme missionnaires. Arrivée au village de Kilanga, la famille peine à s’adapter. Nathan essaie de concilier sa vision missionnaire avec ses idéologies raciales et sa supériorité religieuse. Il ne voit pas l’effet que sa décision de venir au Congo a eu sur sa famille et refuse obstinément de discuter de son départ. Rachel, la fille aînée, est au bord de la féminité. Elle est égocentrique et vaine. Leah et Adah, les jumelles, sont marquées par le handicap d’Adah qui s’est formé dans l’utérus. Ruth May, la plus jeune, regarde le Congo avec une imagination et une curiosité vives.
Au milieu des événements politiques, notamment l’indépendance de la Belgique, le meurtre du premier Premier ministre et l’intervention occidentale à des fins économiques, la famille connaît également des troubles. On dit aux Price de quitter le Congo pour leur propre sécurité, mais Nathan refuse, disant qu’ils doivent rester jusqu’à ce qu’un remplaçant arrive même s’il n’y a pas de plan pour un remplacement. Ruth May contracte le paludisme et Orleanna tombe dans une profonde dépression. Alors que Nathan continue de faire pression pour le baptême et la conversion des villageois, les dirigeants s’opposent de plus en plus à sa mission. L’un d’eux place un serpent mamba vert dans le poulailler de la famille. Il mord Ruth May et elle meurt presque instantanément.
À la suite de la mort de Ruth May, Orleanna quitte le village, ses filles à la traîne, laissant Nathan et le village. Leurs chemins au cours des prochaines décennies divergent, alors que les femmes tentent de comprendre ce qui s’est passé. Léa reste au Congo et épouse un instituteur africain, Anatole. Rachel vole du Congo vers l’Afrique du Sud, où elle finit par posséder et gérer un hôtel. Adah retourne aux États-Unis avec Orleanna et fréquente l’école de médecine. Bien que les filles essaient de se reconnecter à différents moments de leur vie, elles sont séparées par leurs propres préjugés et leurs conceptions de leur responsabilité personnelle dans ce qui s’est passé au Congo.