Résumé de la belle au bois dormant et description du guide d’étude

Lew Archer est un détective privé qui est impliqué par inadvertance dans la disparition d’un membre d’une famille très en vue. Une rencontre fortuite avec Laurel Russo, fille de Jack Lennox qui dirige la riche compagnie pétrolière Lennox, conduit à la disparition de Laurel et l’enquête qui en résulte révèle un réseau de mensonges et de dissimulations. L’implication d’Archer avec la famille Lennox devient plus que celle d’un détective privé travaillant sur une enquête. À la fin du livre, il semble qu’Archer soit devenu tout aussi empêtré dans les problèmes de la famille Lennox que s’il était un véritable Lennox.

Lew Archer rentre chez lui après un autre travail pour constater que la côte de sa ville est couverte par une marée noire. Lorsqu’il se dirige vers la plage pour voir le déversement de plus près, il rencontre une femme désemparée qui essaie de nettoyer un oiseau couvert d’huile. Lew voit également deux hommes à l’air suspect dans un restaurant voisin et en fait une note mentale. Une autre promenade sur la plage ramène Archer à la femme qui n’a pas réussi à sauver l’oiseau couvert d’huile. Une brève conversation en résulte et Archer finit par ramener la femme dans son appartement avec lui. L’acte semble assez innocent puisqu’elle veut juste utiliser le téléphone pour contacter son mari mais lorsque la femme quitte brusquement l’appartement d’Archer, il devient méfiant.

Archer découvre que la femme, dont le nom est Laurel Russo, a pris un flacon de somnifères au Nembutal dans son armoire à pharmacie. Le détective privé s’inquiète du bien-être de Laurel et la poursuit mais elle a disparu. Rien n’indique qu’Archer devrait s’impliquer dans la recherche de la femme ou soupçonner qu’elle a fait autre chose que de prendre un taxi et de rentrer chez elle, mais le détective privé ne peut pas laisser passer l’affaire. Archer commence à enquêter sur la disparition de la femme et se retrouve mêlé à une situation que même lui n’aurait pas soupçonnée.

Laurel Russo est la fille de Jack Lennox qui héritera de la compagnie pétrolière Lennox et deviendra l’un des hommes les plus riches de Californie. Alors qu’Archer enquête sur les allées et venues possibles de Laurel, il découvre que la famille Lennox cache une série de secrets de famille. Jack Lennox est derrière la disparition de sa fille. Jack essaie d’empêcher Harold Sherry de divulguer des informations personnelles et utilise la disparition de sa fille comme un moyen de faire avancer sa propre cause. Jack offre à Harold Sherry cent mille dollars pour qu’il se taise mais essaie de tuer Harold à la baisse de rançon prévue. Harold parvient à s’enfuir avec l’argent et il semble toujours qu’il soit responsable de l’enlèvement de Laurel.

Jack est incapable de cacher ses informations personnelles à la connaissance du public. Archer apprend que la femme de Jack, Marian, a tué la belle-mère de Laurel Russo il y a vingt-cinq ans parce que Jack avait une liaison avec la femme. Archer découvre également la vérité sur un incendie à bord du navire, Détroit de Canaan. Jack essaie de tuer Nelson Bagley qui a vu Marian tirer sur Allison Russo, mais à la place, une étincelle du pistolet enflamme une fuite de gaz et brûle tout le navire. Il s’avère qu’Allison Russo gardait Laurel et c’est ainsi que le fils d’Allison, Tom, a rencontré sa future femme pour la première fois. Toute la situation est un gâchis compliqué et dégoûtant. À la fin, Marian se tue, Jack hérite de l’entreprise familiale et Laurel retourne en toute sécurité chez ses parents. Après la longue accumulation de secrets de famille interconnectés, le lecteur se retrouve avec une résolution rapide et insatisfaisante. Au cours du livre, le lecteur remarque qu’Archer s’implique personnellement et estime que cette implication peut avoir affecté le résultat final de l’enquête de Laurel.