Publié en 1936, In Dubious Battle est considéré comme le premier ouvrage majeur de l’auteur lauréat du prix Pulitzer John Steinbeck. Situé dans une vallée fictive de Californie, l’histoire explore des thèmes que Steinbeck continuerait à développer dans des œuvres ultérieures : le comportement de groupe, l’injustice sociale, l’inhumanité de l’homme envers l’homme – des thèmes qui continuent d’être pertinents pour les lecteurs d’aujourd’hui. Un conflit de travail entre les cueilleurs de pommes migrants et l’association des producteurs locaux est la toile de fond dans laquelle Jim Nolan s’implique dans le mouvement ouvrier et mûrit rapidement en apprenant ce que signifie faire un travail de terrain organisationnel pour le Parti avant de rencontrer une mort précoce et violente.
Après avoir été accepté comme membre du Parti, Jim est encadré par Mac McLeod, un travailleur de terrain expérimenté, que le Parti envoie pour profiter d’un conflit salarial entre les cueilleurs de pommes et leurs patrons dans la vallée de Torgas. Mac emmène Jim avec lui pour lui donner une formation pratique sur le terrain.
Dès le début, Mac dit à Jim qu’ils doivent être vigilants et profiter de toute opportunité qui leur est donnée pour amener les hommes à les accepter et à s’organiser, et Mac a un génie pour reconnaître les opportunités. Lorsqu’il apprend que la belle-fille de Londres, le chef officieux d’un groupe d’hommes, est sur le point d’accoucher dans le camp primitif des cueilleurs, il risque la vie de la fille pour exploiter la situation et se faire plaisir avec Londres. Utilisant cette relation, Mac convainc les travailleurs de trois ranchs de se mettre en grève contre les producteurs, puis sécurise des terres privées pour que les grévistes puissent camper et fait venir un médecin qui travaille parfois pour le Parti pour installer le camp et superviser les conditions sanitaires. .
Bien que Jim soit impatient de s’impliquer dans la grève, Mac ne l’utilise généralement que pour se mêler aux hommes et découvrir ce qu’ils pensent de ce qui se passe. Après que Jim soit sorti avec un groupe de piquets et ait été blessé, Mac le garde plus proche que jamais, mais tout le temps Jim observe et apprend comment Mac manipule les hommes, et il devient aussi déterminé à placer les besoins du Parti au-dessus des besoins. d’hommes individuels comme Mac lui-même l’est.
Enfin, un acte d’autodéfense contre l’homme qui a laissé les grévistes camper sur ses terres met fin à leur accueil, et sans lieu d’hébergement pour les hommes, la grève est vouée à l’échec. Les seules questions sont de savoir si les grévistes resteront et se battront aussi longtemps qu’ils le pourront ou s’ils se sépareront tranquillement et s’en iront.
Mac et Jim sont amenés à sortir seuls dans le verger, où une embuscade de justicier les attend. Mac réalise leur danger trop tard et Jim paie de sa vie. Voyant une autre opportunité de relancer la grève défaillante, Mac écarte ses émotions à propos de la mort de son ami et ramène le corps de Jim au camp, le plaçant sur une plate-forme où les grévistes peuvent le voir et l’utilisant pour les rallier à rester unis.