Joyland de Stephen King commence avec la première fois de Devin Jones au parc d’attractions. Devin prend un emploi d’été à Joyland pour gagner de l’argent et ne pas penser au fait que sa petite amie Wendy passe l’été à Boston à travailler avec un ami. Devin est contrarié que Wendy ait choisi de travailler à Boston plutôt que d’être avec lui.
Devin se rend en Caroline du Nord pour visiter le parc pour la première fois. Après avoir fait un tour sur l’un des principaux manèges du parc, Devin décide de prendre le travail. Devin devient rapidement complètement immergé dans la culture de Joyland. Il aime les personnages originaux et le jargon.
Devin rencontre ses collègues Erin Cook et Tom Kennedy. Ils deviennent rapidement amis et passent du temps ensemble de temps en temps. Tous séjournent dans la pension de Mme Shoplaw située à proximité de la plage de Heaven’s Bay, un lieu de promenade préféré de Devin.
C’est un signe des choses à venir car il ne faut pas longtemps avant que Wendy commence à éviter Devin et finisse par rompre avec lui. Devin est dévasté et inconsolable pendant un certain temps. Ce chagrin amène Devin à s’absenter de l’école pour rester à Joyland.
Devin ne peut ni manger ni dormir. Il est évident pour son entourage que quelque chose ne va pas. Il ne faut pas être un professionnel pour savoir que Devin souffre d’un cœur brisé. Devin est finalement confronté à Lane Hardy et Madame Fortuna qui s’inquiètent de la santé de Devin, en particulier dans la chaleur brutale de l’été. Devin promet d’essayer de manger et de dormir, bien qu’il ne sache pas comment cela sera possible.
L’attention de Devin est déplacée lorsqu’il apprend que Horror House est hanté par le fantôme d’une jeune fille nommée Linda Gray. Linda a été assassinée à l’intérieur de la Horror House par son petit ami, un homme qui continue d’échapper à la police plus d’une décennie plus tard. Tom refuse d’être impliqué dans toute sorte de discussion sur les fantômes et est particulièrement résistant après avoir vu le fantôme de Linda Gray. Erin et Devin sont cependant intrigués et veulent découvrir l’identité du tueur.
Il y a de nombreux personnages dans l’histoire qui jouent un rôle important dans la vie du carnaval de Devin, notamment le propriétaire du carnaval, M. Bradley Easterbrook, Fred Dean dans l’administration, les anciens Pops Allen et Eddie Parks, le superviseur Land Hardy et la diseuse de bonne aventure du carnaval Madame Fortuna. Madame Fortuna passe son temps libre en tant que Rozzie Gold, une mère juive du New Jersey.
Erin et Tom décident de quitter Joyland pour retourner à l’école tandis que Devin reste derrière. Erin s’inquiète pour Devin. Les amis acceptent de rester en contact. Erin promet de continuer à travailler sur l’affaire Linda Gray.
Après le départ de ses amis, Devin embrasse sa solitude et le travail à Joyland. Il ne tarde pas à rencontrer Annie et Mike Ross, une mère et son fils qui vivent sur la plage. Mike a hâte de se lier d’amitié avec Devin, mais Annie est distante et froide. Bientôt, Annie ne peut résister aux charmes de Devin et les trois deviennent des amis proches. Annie est très protectrice envers le jeune Mike qui a une maladie en phase terminale et doit passer la plupart de ses journées en fauteuil roulant. Mike ne semble pas s’en soucier autant qu’Annie. Mike est mature pour son âge et utilise son sixième sens pour prédire ce qui va se passer. Mike est à l’aise de savoir qu’il va mourir.
Erin appelle Devin et lui dit qu’elle a découvert quelque chose d’important dans l’affaire Linda Gray. Après avoir visionné des photos que lui a apportées Erin, Devin découvre l’identité du tueur. Le tueur, Lane Hardy, affronte Devin par une nuit orageuse à Joyland et a l’intention de le tuer. Le sixième sens de Mike, aidé par le fantôme d’Eddie Parks, envoie Annie à la rescousse de Devin. Le cas de Linda Gray a été résolu et Lane Hardy est mort.
L’histoire est principalement chronologique avec des éclairs dans la vie future de Devin en tant qu’écrivain. Devin détaille la mort de Tom et sa relation continue avec Erin, Annie et Mike. L’histoire se termine avec la mort de Mike et la libération de ses cendres sur Heaven’s Bay.